Моряки кажуть, що у тільняшки дві смужки: чорна і біла. Насправді кількість смужок у тільняшки більше 200. Тільник з'явилася ще за часів вітрильного флоту в 1874 році як різновид натільної білизни, яким були сорочки з суворого полотна одноманітного біло-сірого кольору. Поверх цих сорочок до носіння визначалися бострогі, а пізніше, в кінці XIX століття, фланелеві сорочки, застібаються наглухо. Потім призначення тільняшки стало більш широким. Так, при плаванні вітрильників у південних широтах з'явилася гостра необхідність введення на флоті, крім бушлат (бострогов), і інший полегшеної одягу, якою і стала тільняшка. Потрібно ще врахувати і той факт, що від матросів в море були потрібні швидкість, чіткість, особлива вправність при роботі з вітрилами на реях.
Необхідність нанесення синіх поперечних смуг була викликана тим, що в часи вітрильного флоту морякам доводилося часто підійматися на щогли і реї, щоб поставити або прибрати вітрила. Для того щоб той чи інший моряк був на виду, щоб його помилку на висоті до 40-50 метрів можна було помітити і виправити, моряки і носили смугасті тільники, так як сині смуги помітно виділялися на тлі вітрил. Крім усього іншого, матроси, одягнені в таку сорочку, добре проглядалися з палуби на тлі неба і моря. Крім цього, потрапили у воду моряки в смугастих футболках добре розрізнялися на поверхні моря.
Таким чином, тільняшка найбільш повно відповідала умовам матроській роботи на кораблях.
До достоїнств тільняшки можна віднести і те, що вона добре зберігає тепло, не заважає вільному просуванню матроса і, нарешті, зручна при пранні. Цей вид легкої морської одягу не втратив свого значення до наших днів. Ми сьогодні настільки звикли до тільнику, що здається, ніби вона була завжди. Але на флоті в Росії тільняшка офіційно визнана тільки в 1875 році.