Зірка - небесне тіло, по своїй природі подібне з Сонцем, внаслідок величезної віддаленості видиме із Землі як світиться точка на нічному небі. Зірки являють собою масивні самосветящиеся газові (плазмові) кулі, які утворюються з газово-пилової середовища (головним чином з водню і гелію) в результаті гравітаційного стиснення. Температура речовини в надрах зірок вимірюється мільйонами кельвінів, а на їх поверхні - тисячами кельвінів.
Енергія переважної більшості зірок виділяється в результаті термоядерних реакцій перетворення водню в гелій або гелію в вуглець, що відбуваються при високих температурах у внутрішніх областях, в окремих, що рідко зустрічаються зірок, в ході інших процесів. Зірки часто називають головними тілами Всесвіту, оскільки в них міститься основна маса речовини, що світиться в природі.
Найближчою до Землі зіркою (не рахуючи Сонця) є Проксима Центавра. Вона розташована в 4,2 св. років від нашої Сонячної системи (4,2 св. років = 39 трлн км = 3,9 - 1013 км).
Неозброєним поглядом на небі видно близько 6000 зірок, по 3000 в кожній півкулі. Всі видимі з Землі зірки (включаючи видимі в найпотужніші телескопи) знаходяться в нашій галактиці.
Як і всі тіла в природі, зірки не залишаються незмінними, вони народжуються, еволюціонують, і, нарешті «вмирають». Щоб простежити життєвий шлях зірок і зрозуміти, як вони старіють, необхідно знати, як вони виникають. У минулому це уявлялося великий загадкой- сучасні астрономи вже можуть з великою впевненістю докладно описати шляхи, що ведуть до появи яскравих зірок на нічному небосхилі.
Не так давно астрономи вважали, що на освіту зірки з міжзоряних газу і пилу потрібні мільйони років. Але в останні роки були отримані разючі фотографії області неба, що входить до складу Великої Туманності Оріона, де протягом декількох років з'явилося невелике скупчення зірок. На знімках 1947р. в цьому місці була видна група з трьох звездоподобних об'єктів.
До 1954р. деякі з них стали довгастими, а до 1959р. ці довгасті освіти розпалися на окремі зірки - вперше в історії людства люди спостерігали, народження зірок буквально на очах цей безпрецедентний випадок показав астрономам, що зірки можуть народжуватися за короткий інтервал часу, і здавалися раніше дивними міркування про те, що зірки зазвичай виникають в групах, або зоряних скупченнях, виявилися справедливими.