Папір, як відомо, винайшли в Китаї. Тому й перші паперові гроші з'явилися на Сході. У країнах Заходу вони увійшли в обіг в кінці XVII століття. Їх поширення пов'язане з формуванням капіталістичного ладу. Прискорене економічне зростання вимагав більш зручної форми грошового обігу. І паперові купюри якраз повністю відповідали вимогам. Протягом XVIII століття вони набули поширення в усіх країнах Європи (у Росії - за часів царювання Катерини II з 1769 року), а до кінця XIX століття стали панувати у всьому світі.
Однак у паперових грошей був безсумнівний мінус: маючи високу швидкість ходіння, вони занепадали і приходили в повну непридатність буквально через півроку після випуску. Сьогодні ця проблема вирішується шляхом вдосконалення «паперового» матеріалу для грошових знаків. Наприклад, американський долар на 75% складається з бавовни, на 25% з льону, а крім того, полотно банкноти посилено синтетичним волокном. Щоб долар порвався, його потрібно зігнути кілька тисяч разів. А ось готівку Австралії, Китаю, Бразилії, Північної Ірландії, Румунії та багатьох інших країн і зовсім зроблені зі спеціального тонкого пластику. Щоб їх зім'яти, потрібно докласти чимало зусиль.
Крім міцності всі сучасні "паперові" гроші мають високий ступінь захисту. Цю функцію виконують водяні знаки, спеціальні нитки і волокна, металізовані стрічки, рельєфні малюнки, голограми, мікрошрифти та інші хитрощі, що ускладнюють друкування фальшивок.