Алкоголь - найчастіше під цим терміном мається на увазі етанол (етиловий спирт або просто спирт), одержуваний при ферментації цукрів (бродіння).
У хімії алкоголями називають будь-яке органічна сполука, в якому група -OH пов'язана з атомом вуглеводню. Загальна формула CnH2n + 1OH (наприклад: метиловий, етиловий, пропіловий і т.д. спирт).
Як би не розрізнялися алкогольні напої за зовнішнім виглядом, смаком, запахом і ціною, всі вони складаються всього лише з двох компонентів: етиловий спирт і вода. Неважко здогадатися: люди тягнуться до них не заради води. Для підвищення привабливості до деяких напої додають барвники, ароматизатори, цукор, вуглекислий газ. Великого значення вони не мають, тому що алкоголь вживають виключно заради ефекту, виробленого спиртом на організм. Головне, що відрізняє одні алкогольні напої від інших, - це концентрація етилового спирту.
Наркотична залежність від таких напоїв називається алкоголізмом.
У «чистому» вигляді етанол (95% медичний спирт) при попаданні в організм будь-яким шляхом по досягненні певної концентрації викликає важке отруєння і, як правило, смерть. У 1975 р Всесвітня асамблея охорони здоров'я винесла рішення «вважати алкоголь наркотиком, що підриває здоров'я».
У Великій радянській енциклопедії (т. 2, с. 116) сказано, що «алкоголь відноситься до наркотичних отрут».