У Росії перший балетний спектакль відбувся 8 лютого 1673 при дворі царя Олексія Михайловича в підмосковному селі Преображенське. Його підготував іноземець Микола Ліма (або Лім). Точно невідомо, хто він був за походженням - швидше за все, шотландцем, що емігрував до Франції, а потім приїхали в Росію в якості офіцера інженерних військ. Однак цілком достовірним фактом є те, що його пізнання в балеті були досить великі. Він став керівником зароджується балетної трупи, її педагогом, балетмейстером і першим танцівником.
У навчання Лімі були віддані десять «міщанських дітей», а через рік їх число подвоїлося. У 1673 році на сцені Кремлівського театру Ліма виконував «французьку танець» в «Балеті про Орфея і Еврідіку». Це був балет у французькому стилі, серед декорацій, що представляють собою рухомі піраміди, і перший професійний балетний спектакль, поставлений на російській сцені.
Пізніше за спеціальним указом імператора Петра Першого танці стали складовою частиною придворного етикету. У 1730-х рр. в Петербурзі при дворі Анни Іванівни влаштовувалися регулярні уявлення оперно-балетних вистав. Танцювальні сцени в операх ставили балетмейстери Ж. Б. Ланде і А. Рінальді (на прізвисько Фоссано). Дворянська молодь була зобов'язана навчатися танців, тому в Петербурзі бальний танець став обов'язковою дисципліною в Шляхетському кадетському корпусі.
З відкриттям літнього театру в Літньому саду, зимового - у флігелі Зимового палацу кадети починають брати участь у балетних танцях. Викладачем танців в корпусі був Жан-Батист Ланде. Він прекрасно розумів, що дворяни надалі не присвятять себе балетному мистецтву, хоча вони нарівні з професіоналами танцювали в балетах. Ланде, як ніхто інший, бачив потреба в російській балетному театрі.
У вересні 1737 він подав прохання, в якому зумів обгрунтувати необхідність створення нової спеціальної школи, де дівчатка і хлопчики простого походження навчалися б хореографічному мистецтву. Незабаром такий дозвіл було дано. Так в 1738 була відкрита перша в Росії школа балетного танцю (нині Академія російського балету ім. А. Я. Ваганової). З челяді відібрали дванадцять дівчаток і дванадцять струнких юнаків, яких і почав навчати Ланде. Щоденна праця приніс результати, публіка була в захваті від побаченого.
З 1743 колишнім учням Ланде починають виплачувати платню як артистам балету. Школа дуже швидко зуміла дати російській сцені прекрасних артистів кордебалету і чудових солістів. В історії залишилися імена кращих учнів першого набору: Ксенії Сергєєвої, Авдотьї Тимофєєвої, Єлизавети Зоріної, Афанасія Топоркова, Андрія Нестерова.
Національна своєрідність російського балету почало формуватися на початку XIX століття завдяки діяльності французького балетмейстера Ш.-Л. Дідло. Дідло посилює роль кордебалету, зв'язок танцю і пантоміми, стверджує пріоритет жіночого танцю.
Справжній переворот у балетній музиці справив Чайковський, який вніс до неї безперервне симфонічне розвиток, глибоке образний зміст, драматичну виразність. Музика його балетів «Лебедине озеро» (1877), «Спляча красуня» (1890), «Лускунчик» (1892) знайшла поряд з симфонічної можливість розкривати внутрішній плин дії, втілювати характери героїв у їх взаємодії, розвитку, боротьбі. У хореографії новаторство Чайковського було втілено балетмейстерами Маріусом Петіпа і Л. І. Івановим, що поклали початок симфонізації танцю. Традиція симфонізації балетної музики була продовжена Глазуновим в балетах «Раймонда» (1898), «Панночка-служниця» (1900), «Пори року» (1900).
Початок XX століття ознаменувався новаторськими пошуками, прагненням подолати стереотипи, умовності академічного балету XIX століття. У своїх балетах балетмейстер Великого театру А. А. Горський прагнув домогтися послідовності розвитку драматичної дії, історичної достовірності, намагався посилити роль кордебалету як масового дійової особи, подолати розділеність пантоміми і танцю. Великий внесок у російське балетне мистецтво вніс М. М. Фокін, істотно розширивши коло ідей та образів у балеті, збагативши його новими формами і стилями.
Його постановки для «Російських сезонів» балетів «Шопеніана», «Петрушка», «Жар-птиця» та ін. Принесли славу російському балету за кордоном. Завоювала світову популярність створена Фокіним для Анни Павлової мініатюра «Вмираючий лебідь» (1907). У 1911-13 на грунті «Російських сезонів» утворилася постійна трупа «Російський балет Дягілєва». Після відходу з трупи Фокіна її балетмейстером став Вацлав Ніжинський. Найвідомішою його постановкою став балет «Весна священна» на музику Стравінського.
У Росії балет не втрачав своєї значущості в роки після Першої світової війни і за радянської влади, навіть коли політична та економічна ситуація, здавалося, загрожувала самому існуванню Великого та Маріїнського (носив після Жовтневої революції назву Державного театру опери та балету, ГОТОБ, а з 1934 - ім'я С. М. Кірова) театрів. 1920-ті роки - період інтенсивних експериментів як в галузі форми, так і змісту балетного спектаклю. З'являються і постановки Пролеткульту на політичні та соціальні теми, і в Москві роботи Касьяна Голейзовського (1892-1970), а в Петрограді (в 1924 перейменованому в Ленінград) різноманітні постановки Федора Лопухова (1886-1973), у тому числі його "Велич всесвіту" (1922) на музику Четвертої симфонії Бетховена.
"Червоний мак" на музику Р.М.Глієра, балет, поставлений в 1927 Василем Тихомирова (1876-1956) і Левом Лащилін (1888-1955) у Москві, послужив прототипом багатьох наступних радянських балетів: це багатоактний спектакль, темою якого служать благородні пристрасті і героїчні вчинки, а спеціально написана музика носить симфонічний характер.
Такі балети, як в 1932 "Полум'я Парижа" Василя Вайнонена (1901-1964), а в 1934 "Бахчисарайський фонтан" Ростислава Захарова (1907-1984) - обидва з музикою Бориса Асафьева, як в 1939 "Лауренсія" (музика Олександра Крейна) Вахтанга Чабукиані (1910-1992) і в 1940 "Ромео і Джульєтта" Леоніда Лавровського (1905-1967) (музика Прокоф'єва), можуть служити прикладом тих естетичних принципів, яких дотримувалися не тільки головні трупи - Театр ім. С.М.Кірова в Ленінграді і Великий театр у Москві - але і всі приблизно 50 театрів, які працювали в країні.
Хоча окремі знахідки 1920-х років і зберігалися, переважали спектаклі, орієнтовані на радянську політичну ідеологію, а манеру виконання відрізняли кантиленність у виконанні рухів і гнучкість (особливо в області рук і спини), при одночасній розробці високих стрибків, акробатичних підтримок (наприклад, високий підйом на одній руці кавалера) і стрімких вертіння, що надавало радянським балетам особливу драматичну експресію.
Одним з педагогів, що сприяв виробленню цього стилю, була Агрипина Ваганова (1879-1951). Колишня танцівниця Маріїнського театру, вона почала викладати по закінченні своєї виконавської кар'єри. Ставши педагогом Ленінградського хореографічного училища, Ваганова виробила програму і підручник класичного танцю і готувала своїх учениць, щоб вони могли виконувати як великі романтичні балети минулого, так і нові радянські, з їх віртуозною технікою. По всьому Радянському союзу, а також у Східній Європі в основу навчання була покладена система Ваганової.
Глядачі в Західній Європі і США були практично не знайомі з радянським балетом до середини 1950-х років, коли балетні трупи Театру ім. Кірова і Великого театру вперше виїхали на гастролі на Захід. Інтерес до нього викликало разючу майстерність балерин Великого театру Галини Уланової (1910-1998), з проникливим ліризмом передала почуття "Жизелі і Джульєтти", і Майї Плісецької, що вразила своєї блискучої технікою в ролі Одетти-Оділії в "Лебединому озері".
У той час як Великий театр втілював найбільш ефектні особливості радянського стилю, класична чистота танцівників Кіровського театру знайшли вираз у таких артистів, як Наталя Дудинская і Костянтин Сергєєв, що сприяли відродженню традицій Петіпа. Великих успіхів добилися наступні покоління артистів: Катерина Максимова, Володимир Васильєв, Наталія Бессмертнова і В'ячеслав Гордєєв у Великому театрі, Ірина Колпакова, Алла Сизова і Юрій Соловйов у Кіровському театрі. У 1961 Нурієв, один з провідних танцівників Кіровського театру, залишився на Заході під час гастролей трупи у Франції. Два інших видних артиста того ж театру - Наталя Макарова і Михайло Баришніков - вчинили так само (Макарова - в Лондоні в 1970, Баришніков - в Канаді в 1974).
У 1980-х роках адміністративний і політичний тиск на мистецтво в Радянському Союзі ослабло, Олег Виноградов, який керував балетною трупою Театру ім. Кірова з 1977, почав вводити в репертуар балети Баланчина, Тюдора, Моріса Бежара і Роббінса. Менш схильний до нововведень був Юрій Григорович, який з 1964 стояв на чолі балету Великого театру. Його ранні постановки - "Кам'яна квітка" (музика Прокоф'єва, 1957) і "Спартак" (музика А.І.Хачатуряна, 1968) - типово радянські спектаклі. Григорович спирається на видовищні ефекти, впевнено керує великою масою енергійно рухаються танцівників, широко користується народним танцем, воліє героїчні сюжети.
Протягом багатьох років на сцені Великого театру йшли майже виключно балети Григоровича або його переробки старовинних спектаклів, таких як "Лебедине озеро". До кінця 1980-х років Ірек Мухамедом і Ніна Ананіашвілі з Великого театру, а також Алтинай Асилмуратова і Фарух Рузіматов з Театру ім. Кірова отримали дозвіл виступати з провідними балетними трупами на Заході, потім увійшли до складу цих колективів. Навіть Виноградов і Григорович стали шукати можливість проявити свої таланти поза Росії, де державне фінансування театрів значно скоротилася після розпаду СРСР в 1991. У 1995 Григорович був замінений на посту керівника балету Великого театру Володимиром Васильєвим.
Інші трупи в Санкт-Петербурзі - балет Малого театру опери та балету ім. М. П. Мусоргського (до 1991 іменувався Малим театром опери та балету), Санкт-Петербурзький "Театр балету Бориса Ейфмана", який очолює хореограф Борис Ейфман (р. 1946), трупа Хореографічні мініатюри, створена Леонідом Якобсоном (1904-1975), працювали в Театрі ім. Кірова в 1942-1969, чиї роботи отримали популярність на Заході. У Москві працює трупа Музичного театру ім. К.С. Станіславського і В. І. Немировича-Данченка, Театр класичного балету. Уваги заслуговує трупа "Експеримент", створена в Пермі Євгеном Панфіловим.
Розпад Радянського Союзу і наступну економічна криза принесла величезні труднощі балетним трупам, які до цього щедро субсидувалися державою. Багато танцівники і педагоги покинули країну, щоб влаштуватися в США, Англії, Німеччині та інших західних країнах.
Танець модерн
Танець модерн - напрямок в танцювальному мистецтві, що з'явився на початку XX століття як результат відходу від суворих норм балету, на користь творчої свободи хореографів.
Від балету відштовхувався вільний танець, творців якого цікавила не стільки нова техніка танцю або хореографія, скільки танець як особлива філософія, здатна змінити життя. Це виникло на початку ХХ століття рух (родоначальницею його вважається Айседора Дункан) служило джерелом багатьох напрямків сучасного танцю і дало імпульс реформі самого балету.