Михайло Михайлович Зощенко народився 9 серпня (29 липня) 1894 в Петербурзі (за іншими джерелами, в Полтаві). Батько Зощенко, Михайло Іванович, служив молодшим художником музичного відділення при Імператорської Академії мистецтв. Мати Зощенко, Олена Йосипівна, до заміжжя носила прізвище Суріна. У шлюбі народила трьох дітей. Сімейне життя батьків майбутнього письменника не склалася. Це стало однією з причин його душевного захворювання - до кінця життя Зощенко був схильний до депресії і меланхолії.
1903 - батьки влаштовують Михайла Зощенка в петербурзьку гімназію. 1913 - Зощенко закінчує гімназію і вступає на юридичний факультет Петербурзького університету. 1915 рік - студент Зощенко добровольцем йде з університету на війну (йде Перша світова). Бере участь у боях, в яких відрізняється хоробрістю. Тричі поранений, отруєний газами, після чого отримує захворювання серця і демобілізується. Удостоєний п'яти орденів (у тому числі Георгіївського хреста) і закінчує війну в званні штабс-капітана. 1917 - служба в Петрограді на посаді коменданта Головпоштамту і телеграфу.
1918 - перед Громадянською війною Михайло Зощенко служить в прикордонній охороні в Кронштадті. З початком війни переводиться в Червону армію. Бере участь у боях під Нарвою і Ямбург. 1919 - Зощенко повертається в Петроград. Заробляє на життя, пробуючи себе в безлічі професій, від консультанта з кролівництва до співробітника карного розшуку. У цьому ж році майбутній письменник відвідує заняття у творчій студії при видавництві «Всесвітня література». Веде ці заняття Корній Чуковський. Він стає першим критиком Зощенко і високо оцінює його твори. 1920 - початок літературної роботи. Цей же рік - одруження на Вірі Володимирівні Кербіц-Кербіцкой. 5 травня 1921 - народження сина Валерія.
Цей же рік - вступ до літературної групи «Серапіонові брати», учасники якої всіляко підкреслюють свою аполітичність. Сам Михайло Зощенко вкрай критично налаштований по відношенню до сучасної йому літературі, «визнаючи» лише М. Горького, О. Блока та В. Маяковського. 1922 - написана й видана перша книга Зощенко «Оповідання Назара Ілліча, пана Синебрюхова». До цієї збірки новел увійшли, зокрема, враження письменника, отримані в Першу світову. Книга стає літературною сенсацією. 1924 - виходить книга «Веселе життя». 1927 - написана книга «Про що співав соловей».
1928 рік - Зощенко випускає черговий збірник оповідань «Нервові люди». Твори, опубліковані в збірниках останніх років, відомі в літературі під загальною назвою «Сентиментальні повісті». 1929 - опублікована книга «Листи до письменника», в якій Зощенко відповідає на кілька справжніх листів читачів, які він постійно отримує. В аудиторії письменника книга викликає подив. Від Зощенко чекають тільки гумористичних оповідань. 1930 - Зощенко пише п'єсу «Шановний товариш». Вона заборонена до постановки цензурою через книги «Листи до письменника». Три роки по тому з'являється інше драматургічний твір «Злочин і кара». Всього за свою творчу кар'єру Михайло Зощенко пише близько 20 п'єс.
1934 - Зощенко обраний членом правління Спілки радянських письменників. 1935 - виходить цикл оповідань «Блакитна книга». Одночасно письменник працює над повістями «Чорний принц», «Керенський», «Тарас Шевченко», «Шоста повість Бєлкіна», «Повернута молодість». Партійна цензура не приймає «Блакитну книгу», на неї складені розгромні відгуки. Фактично письменнику дозволено публікувати виключно розповіді, «позитивну сатиру на окремі недоліки».
1940-ті роки - Михайло Зощенко пише п'єси «Опале листя», «Під липами Берліна» (обидві 1941), «Солдатське щастя» (1942), «Нехай невдаха плаче» (1943), «Парусиновий портфель» (1944), « Дуже приємно »(1945). 1941 рік - з початком війни письменника відправляють в евакуацію в Алма-Ату. На фронт він піти не в змозі через хвороби серця, отриманої ще в першу світову. 1943 - Зощенко публікує повість «Перед сходом сонця», насправді представляє собою науково-художнє дослідження про підсвідомість. Автор сподівається, що вона допоможе воює народу, морально підтримає його. Однак уряд визнав твір «дріб'язковим» і «відстороненим від сучасності», різко розкритикувало його.
Автор звертається з листом до Сталіна з проханням або особисто прочитати його працю, або наказати досліджувати його краще, ніж це було зроблено літературознавцями. Результатом стає лише нова хвиля критики, ще більш жорсткою. Наприклад, журнал «Більшовик» називає повість «нісенітницею, потрібної лише ворогам нашої батьківщини». Тоді як сучасні вчені визнають, що в ній Зощенко передбачив багато сучасних відкриття в галузі людського несвідомого.
1946 - ЦК КПРС випускає постанову «Про журнали« Звезда »і« Ленінград ». Творчість Зощенко та Анни Ахматової визначає як «ідеологічно чуже», Михайло Михайлович названий «пошляків» і «ворогом радянської літератури». Збори творчої інтелігенції Ленінграда, скликане з цього приводу через кілька днів, одноголосно схвалив документ. Зощенко і Ахматова виключені зі Спілки письменників. Приводом для цькування послужив дитячий розповідь «Пригоди мавпи», написаний роком раніше. Цензура побачила в дитячій казці натяк на те, що в СРСР мавпам живеться краще, ніж людям.
Після виключення зі Спілки письменників від Зощенко відвертаються не лише літературні журнали та видавництва (до речі, всі вони вимагають повернути авансові позики, видані під майбутні публікації). У нього відбирають навіть продуктові картки. Родині загрожує голод, вони змушені продавати речі. Всесоюзно відомий письменник влаштовується працювати в шевську артіль. В кінці 1940-х років Зощенко вдається отримувати замовлення на переклад зарубіжної літератури. Перекладає повість фінського письменника М. Лассіла «За сірниками», потім, також з фінського, повість А. Тімонена «Від Карелії до Карпат».
У червні 1953 Зощенко був знову прийнятий до Спілки письменників. В останні роки життя працював у журналах «Крокодил» і «Огонек». Після досягнення пенсійного віку і до самої смерті (з 1954 по 1958 роки) Зощенко було відмовлено в пенсії. Останні роки Зощенко проживав на дачі в Сестрорецьку. Похорон Зощенко на Волковому кладовищі, серед колишніх літераторів, були заборонені. Похований на Сестрорецком кладовищі під Санкт-Петербургом.
У його останній квартирі організований музей. Факт особливо цікавий, якщо врахувати що у автора є розповідь про знайомого, якого виселяють з квартири де колись жив Пушкін, щоб побудувати там музей.
За творами М.М.Зощенко знято кілька художніх фільмів, в тому числі знаменита комедія Леоніда Гайдая «Не може бути!» (1975) за оповіданням і п'єсами «Злочин і кара», «Кумедне пригода", "Весільна подорож».