Цирк (Лат. circus) - У стародавніх римлян місце кінських скачок і змагань у швидкості їзди на колісницях, а згодом і деяких інших видовищ (єдиноборства гладіаторів (включаючи венатор - дресіровщіков, формально теж счітавшщіхся гладіаторами, не дивлячись на те, що вони не билися), цькування звірів і т. п.), що відбувалися у відомі святкові дні та називалися ludi circenses.
Циркове мистецтво веде свій початок від уявлень на ярмаркових площах середньовічних міст і шкіл верхової їзди. Цирк орієнтувався на демократичну аудиторію, використовував досвід народних гулянь. Там, де збирався народ, з'являлися артисти, які вміли робити дивовижні трюки. На Нижегородську ярмарок в Росії, де йшла жвава торгівля, стікалися актори з усього світу. Їх називали в Західній Європі гистрионами і жонглерами, на Русі - скоморохами, в Середній Азії - дорбозамі. Від виступів у колу глядачів сучасний цирк успадкував кругову арену.
Традиції народного видовищного мистецтва сягають у сиву старовину як у Росії, так і на Заході. Вже в давнину знаходилися люди, чиїм покликанням було розважати оточуючих. У III тисячолітті до н.е. на о. Крит існували особливі споруди (вони вважаються першими в історії цивілізації), призначені для проведення народних свят і видовищних уявлень. В IV ст. до н.е. в Афінах було споруджено перший монументальний кам'яний театр.
Цікаво, що французька назва бродячих акробатів - saltimbanques або banquistes (Лицедії) походить від banc - лава і має той самий корінь, що і слово banquier - банкір. Мова йде про ту лаві, на якій укладалися торгові угоди на ярмарках і базарах. Про ту лаві, на якій бродячі актори показували свої трюки - великий дошці, покладеній на дві підпори. Цікаво, що світ цих акторів називався La Bank (Банк).
Поява російських бродячих артистів - скоморохів пов'язано з язичницькими обрядами. Скоморохи - професійні представники видовищної культури, бродили по селах і містах "ватагами", водили ведмедів, розігрували веселі сценки. Ці "сміхотворці" і "Гудошніков" були носіями народного веселощів і "глуму" - сатири. На знаменитих фресках Софійського собору в Києві, датованих 1037 роком, є зображення кулачних бійців, музикантів, еквілібристів з жердиною, змагань коней. У нашому сучасному розумінні ці люди об'єднували професії актора, співака, музиканта, танцюриста, акробата, жонглера, фокусника, дресирувальника. Виступали вони в традиційних місцях скупчення людей - на площах, торжищах, ярмарках, а також домашніх урочистостях. У XV - початку XVI ст. спостерігався розквіт скоморошьего справи.
- народне театральне видовище комічного характеру, найчастіше на ярмарках і гуляння. Саме явище набагато старше своєї назви. В давнину балаганами (від перського слова "Балахані" - верхня кімната, балкон) називалися легкі тимчасові споруди, що служили зазвичай для торгівлі на базарах і ярмарках. У XIX ст. балаганом стали називати тимчасова будова, призначене для театральних або циркових вистав, для виступів бродячих ярмаркових акторів. Звідси і самі видовища отримали назву "балаган".
Один з перших сучасних цирків виник, можна сказати, в рекламних цілях. У 1683 житель лондонскго передмістя на ім'я Седлер виявив у своєму садку лікарську траву. Для залучення пацієнтів він відкрив у Лондоні театр і давав у ньому безкоштовні вистави, подібні тим, що в давнину розігрували бродячі артисти. Його наступник, Вільям Стоукс, включив у програму кінні номера.