За легендою, історія графіті починається в 1942 році, під час Другої світової війни, коли робочий Кілрой приймається писати «Kilroy was here» (тут був Кілрой) на кожному ящику з бомбами, які виробляють на фабриці в Детройті. Солдати в Європі відтворюють цю фразу на стінах, устоявших під час бомбардувань. Пізніше до цього першого прояву вірусу приєднуються підписи Корнбреда у Філадельфії в 1950-1960 роках. Художник бере місто приступом разом з Cool Erl і Top Cat. Утрьох вони створюють графіті, в справжньому сенсі даючи початок цього перебігу.
У середині 60-х років XX століття на вулицях Філадельфії стали з'являтися хитромудрі написи на будівлях, які в подальшому отримали назву «tags» (теги). До кінця 60-х років теги перебралися на вулиці Нью-Йорка і поширилися всюди, покриваючи стіни вагонів метро. У кожному районі міста з'явилися свої райтери (графіті-художники), які позначали свою територію нанесенням псевдоніма і номера вулиці. Julio 204 - перший райтер, який поміщає номер своєї вулиці поруч зі своїм псевдонімом. Першим райтером, який отримав визнання за межами власного кварталу, став Taki 183. Він залишає сліди своєї присутності в дуже багатьох міських місцях, стаючи своєрідним «палієм» і провокуючи хвилю наслідувань серед багатьох райтерів.
До початку 70-х років теги заполонили вже всі можливі поверхні: будівлі, білборди, вагони метро.
У 1972 році, в той час як між райтерами шукають слави допомогою своїх псевдонімів, спалахує війна, зароджується новий художній мову. Так зародилася основа стилю та коду графіті, використовуваного і сьогодні.
У 1973 році з'являється новий напрямок стріт-арту - графіті. Графіті представляв набагато більше можливостей для самовираження, ніж теги, що і призвело до бурхливого зростання гілки. Кожен райтер розробляв свій власний стиль, який якомога сильніше виділявся б на тлі стилів інших райтерів.
Швидкий і безконтрольне зростання руху, викликає певний інтерес культурних інстанцій, від критиків до галерей. Тому початок 1980-х років відзначає вражаючу кількість виставок, де молоді райтери отримують визнання як художники в повному розумінні цього слова. У 1981 році престижний журнал Арт Форум присвячує статтю явищу Fashion Moda. У тому ж році райтери беруть участь у виставці PSI New York / New Wave разом з іншими художниками, серед яких Жан-Мішель Баскіа, а також Джозеф Кошут, Вільям Берроуз, Нен Голдін, Енді Уорхол і Лоуренс Вайнер. У 1982 році Fashion Moda виставляється на Dokumenta 7 в Касселі, Німеччина. З тим же спантеличує очевидним успіхом перші райтери виставляються у багатьох музеях Європи паралельно з виставками в кращих галереях Нью-Йорка.
Одночасно з художнім визнанням мистецтво графіті відчуває на собі жорсткі санкції, які змушують його розвиватися поза метро і вулиць. Тиск чинить значний і часом фатальний ефект на художній розвиток багатьох райтерів. Але не всі миряться з цим, і дехто шукає нові шляхи розвитку, що дають місце численним відгалуженням. З цього моменту рух отримує друге дихання, і забезпечує собі подальший розвиток.
На початку XXI століття, захоплюючись старшим поколінням, молоді райтери усвідомлюють важливості розробки власного стилю. Таким чином, виникають все нові відгалуження пророкує руху багате майбутнє. Нові різноманітні форми стріт-арту часом перевершують за своїми розмахів все, що було створено до цього.