Майбутній поет народився в Москві в інтелігентній єврейській родині. Батьки Пастернака, батько - художник, академік Петербурзької Академії мистецтв Леонід Осипович (Ісаак Йосипович) Пастернак і мати - піаністка Розалія Ісідоровна Пастернак (уроджена райці Срулевна Кауфман, 1868-1939), переїхали до Москви з Одеси в 1889 році, за рік до його народження . Крім старшого, Бориса, в сім'ї Пастернаків народилися Олександр (1893-1982), Жозефіна (1900-1993) і Лідія (1902-1989).
Сім'я Пастернаків підтримувала дружбу з відомими художниками (І. І. Левітаном, М. В. Нестеровим, В. Д. Полєновим, С. Івановим, М. М. Ге), в домі бували музиканти і письменники, в тому числі Лев Толстой. У 1900 році Райнер Рільке познайомився з сім'єю Пастернаків під час другого візиту до Москви. У 13 років, під впливом композитора А. Н. Скрябіна, Пастернак захопився музикою, якою займався протягом шести років (збереглися дві написані ним сонати для фортепіано).
У 1903 році при падінні з коня зламав ногу і через неправильне зрощення (легка кульгавість, яку Пастернак приховував, залишилася на все життя) був звільнений від військової повинності. Надалі поет приділяв особливу увагу цьому епізоду Як пробудити її творчі сили (він відбувся 6 (19) серпня, в день Преображення - пор. Пізніший вірш «Август»). У 1905 році потрапив під козачі нагайки - епізод, який увійшов в книги Пастернака.
У 1900 році Пастернак не був прийнятий в п'яту гімназію (нині московська школа № 91) через процентної норми, але за пропозицією директора на наступний 1901 вступив відразу в другий клас. З 1906 по 1908 рік у п'ятій гімназії на два класи молодше, ніж Пастернак, в одному класі з братом Пастернака Шурою вчився Володимир Маяковський. Пастернак закінчив гімназію із золотою медаллю і всіма вищими балами, крім закону Божого, від якого був звільнений. Після низки коливань відмовився від кар'єри професійного музиканта і композитора.
У 1908 році вступив на юридичне відділення історико-філологічного факультету Московського університету (згодом перевівся на філософське). Влітку 1912 вивчав філософію в Марбурзькому університеті в Німеччині у глави марбургской неокантианской школи проф. Германа Когена. Тоді ж зробив пропозицію Іде Висоцької, але отримав відмову, як описано у вірші «Марбург». У 1912 році разом з батьками та сестрами відвідує Венецію, що знайшло відображення в його віршах того часу. Бачився в Німеччині з кузиною Ольгою Фрейденберг. З нею його пов'язувала багаторічна дружба і листування.
Після поїздки в Марбург Пастернак відмовився і від того, щоб надалі зосередитися на філософських заняттях. В цей же час він починає входити в кола московських літераторів. Він брав участь у зустрічах гуртка символістського видавництва «Мусагет», потім у літературно-артистичному гуртку Юліана Анісімова та Віри Станевич, з якого виросла недовговічна постсимволистского група «Лірика».
З 1914 Пастернак примикав до співдружності футуристів «Центрифуга» (куди також входили інші колишні учасники «Лірики» - Микола Асєєв і Сергій Бобров). У цьому ж році близько знайомиться з іншим футуристом - Володимиром Маяковським, чия особистість і творчість справили на нього певний вплив. Пізніше, в 1920-і, Пастернак підтримував зв'язки з групою Маяковського «ЛЕФ», але в цілому після революції займав незалежну позицію, не входячи ні в які об'єднання.
Перші вірші Пастернака були опубліковані в 1913 році (колективний збірник групи «Лірика»), перша книга - «Близнюк у хмарах» - наприкінці того ж року (на обкладинці 1914), сприймалася самим Пастернаком як незріла. У 1928 половина віршів «Близнюка в хмарах» і три вірші зі збірки групи «Лірика» були об'єднані Пастернаком в цикл «Початкова пора» і сильно перероблені (деякі фактично переписані повністю) - інші ранні досліди при житті Пастернака не перевидавалася. Тим не менш, саме після «Близнюка в хмарах» Пастернак став усвідомлювати себе професійним літератором.
У 1916 році вийшла збірка «Поверх бар'єрів». Побоюючись можливого призову в армію, зиму 1916 Пастернак провів на Уралі, під містом Олександрівському Пермської губернії, прийнявши запрошення попрацювати в конторі керуючого Всеволодо-Вільвенскімі хімічними заводами Б. І. Збарського помічником по діловому листуванні і торгово-фінансової звітності. Широко поширена думка, що прообразом міста Юрятіна з «Доктора Живаго» і є місто Перм. У цьому ж році поет побував на Березниківському содовому заводі на Камі. У листі до С. П. Боброву від 24 червня 1916 Борис називає содовий завод «Любимов, Сольве і К» і селище європейського зразка при ньому «маленької промислової Бельгією».
1920-ті роки - Борис Пастернак входить в літературне об'єднання ЛЕФ. Дружить з В.В. Маяковським. Видає збірки своїх віршів «Теми і варіації» (1923), віршований цикл «Висока хвороба», поеми «Лейтенант Шмидт» і «Дев'ятсот п'ятий рік». 1928-1930 роки - робота над автобіографічною (за власним визнанням Пастернака) прозою «Охоронна грамота».
1929 - Пастернак знайомиться з Зінаїдою Миколаївною Нейгауз, музикантом, дружиною відомого піаніста, від якого в неї двоє дітей. Спалахнуло між нею і Борисом Пастернаком почуття призводить до розлучення двох подружніх пар. Пастернак одружується на Зінаїді Миколаївні і щасливо живе з нею до кінця життя. 1931 - поїздка в Грузію. Враження від цієї подорожі описані в циклі віршів «Хвилі».
У 1930-і роки Борис Пастернак починає займатися перекладами творів класичної європейської літератури. Перекладає сонети і трагедії Шекспіра, «Фауста» Гете, роботи Шиллера, Рільке, а також класичну грузинську поезію. У це десятиліття Пастернак створює мало власних творів. Початок 1941 року - написаний цикл віршів «Передєлкіно». У перші місяці війни поет пише патріотичні вірші («Страшна казка», «Застава» та інші). Жовтень 1941 - евакуація в Чистополь. 1943 - повернення в Москву. У складі бригади письменників Пастернак їде на Брянський фронт.
Після цього написаний нарис «В армії», ряд віршів про війну, разом з циклом «Передєлкіно» виданих у цьому році в книзі «На ранніх поїздах». 1946 - 1957 роки - робота над романом «Доктор Живаго». Робоча назва твору - «Хлопчики і дівчатка». 1957 - «Доктор Живаго» опублікований за кордоном. Спочатку з'являється книга італійською мовою, а кілька місяців тому, вже в 1958 році, англійською, шведською, німецькою, французькою та навіть російською. У СРСР роман не тільки навіть не збираються друкувати, а й, з подачі влади, піддають різкій критиці.
Борис Леонідович Пастернак удостоєний Нобелівської премії в галузі літератури «за видатні заслуги в сучасній ліричній поезії і на традиційному терені великої російської прози». Мається на увазі роман «Доктор Живаго». У Союзі це сприймається як політична акція. Відразу ж слід цькування з сторінок усіх газет, виключення зі Спілки письменників і навіть порушення кримінальної справи за звинуваченням у зраді батьківщині. Поїздка в Стокгольм на церемонію нагородження Пастернаку заборонена під страхом висилки з країни. Письменник відмовляється від премії. 1959 - виходить остання книга віршів Бориса Пастернака «Коли розгуляється».
Здоров'я поета залишає бажати кращого - випробування останніх років приводять до інфаркту. 30 травня 1960 - Борис Леонідович Пастернак помирає в селищі Передєлкіно (Московська область) від раку легенів. Похований там же. 1987 рік - скасовано рішення про виключення Пастернака зі Спілки письменників. 1988 рік - «Доктор Живаго» вперше видається в СРСР в журналі «Новий світ». У 50-ті саме цей журнал відкинув рукопис роману. 1989 рік - диплом і медаль про отримання Борисом Пастернаком Нобелівської премії вручені його синові, Євгену Борисовичу.