Іван Бунін народився 10 (22) жовтня 1870 у Воронежі, де прожив перші три роки свого життя. Батько, Олексій Миколайович Бунін, був поміщиком (Орловська і Тульська губернії), розорився через пристрасть до вина і картками. Брав участь у Кримській війні 1853-86 рр. Мати, Людмила Олександрівна Буніна (уроджена Чубарова) - була далекою родичкою чоловіка і, за сімейними переказами, походила з давнього князівського роду. Народила 9 дітей, з яких п'ятеро померли в ранньому віці.
1874 - родина Буніних переїжджає в маєтку, хутір Бутирки Предтечевской волості Єлецького повіту Орловської губернії. Івану Буніну запрошують домашнього вчителя - Н.О. Ромашкова, студента Московського університету. За спогадами самого Буніна, це було життя, пов'язана «з полем, з мужицькими хатами» («Автобіографічна замітка»). 1881 - Іван Бунін надходить в 1 клас Єлецької гімназії. У 7 років починає писати вірші. 1886 - Буніна виключають з гімназії за неявку з канікул та несплату за навчання. Вчити Івана береться старший брат Юлій, учасник народницького руху. Завдяки йому, майбутній письменник освоїв повністю гімназійний і частково університетський курси навчання.
22 лютого 1887 - у газеті «Родина» вперше опубліковано вірш Буніна «Над могилою Надсона». У цій же газеті було надруковано ще кілька віршів та оповідання «Два мандрівника» і «Нефедка». 1889 - Бунін переїздить до Харкова до брата Юлія і починає самостійне життя. Незалежність давалася важко, доводилося багато працювати. На кілька місяців Бунін змінив декілька місць роботи, був статистиком, бібліотекарем і навіть володів книжкової лавкою. Восени 1889 видавець газети «Орловський вісник» запросила Буніна на роботу в редакцію. Одна зі співробітниць «Орловського вісника», Варвара Володимирівна Пащенко, стала першим коханням Буніна.
Іван Олексійович захоплюється толстовством. Йому стали близькі ідеї опрощення, протягом кількох найближчих років він відвідав кілька колоній толстовцев на Україні. 1890 - Бунін, самостійно вивчивши англійську мову, перекладає поему Г. Лонгфелло «Пісня про Гайавату». 1891 - як додаток до газети «Орловський вісник», виходить перша книга І.А. Буніна «Вірші 1887-1891 рр.». 1894 - Бунін і Варвара Пащенко розлучаються. Розрив відбувається в Полтаві з ініціативи Варвари. У майбутньому Бунін на основі цієї любові створить сюжетну лінію Арсеньєв - Ліка в романі «Життя Арсеньєва».
У цьому ж році Іван Олексійович зустрічається з Л. Н. Толстим, який рекомендує йому не дуже захоплюватися «спрощення». Бунін приймає рішення присвятити себе літературі. 1895 - у Петербурзі, а потім і в Москві Бунін входить у літературне середовище. Знайомиться з Н.К. Михайлівським, А.П. Чеховим, В.Я. Брюсовим, К.Д. Бальмонт. В Одесі відбувається знайомство з А.І. Купріним. 1896 - як додаток до газети «Орловський вісник», виходить бунинский переклад «Пісні про Гайавату». 1897 - виходить книга І.А. Буніна «На край світу і інші оповідання». 1898 - виходить віршований збірник І.А. Буніна «Під відкритим небом».
У 1899 одружується з Ганною Миколаївною Цакни (Какні), дочкою грецького революціонера. Шлюб був нетривалим, єдиний дитина померла в 5-річному віці (1905). У 1906 Бунін вступає в цивільний шлюб (в 1922 офіційно оформлений) з Вірою Миколаївною Муромцева, племінницею С. А. Муромцева, першого голови Першої Державної Думи.
У ліриці Бунін продовжував класичні традиції (збірка «Листопад», 1901).
В оповіданнях і повістях показав (часом з ностальгічним настроєм)
- Зубожіння дворянських садиб («Антонівські яблука», 1900)
- Жорстокий лик села («Село», 1910, «Суходіл», 1911)
- Згубне забуття моральних основ життя («Пан із Сан-Франциско», 1915).
- Різке неприйняття Жовтневої революції та більшовицького режиму в щоденникової книзі «Generation» (1918, опублікована в 1925).
- В автобіографічному романі «Життя Арсеньєва» (1930) - відтворення минулого Росії, дитинства і юності письменника.
- Трагічність людського існування в повісті («Митина любов», 1925- збірці оповідань «Темні алеї», 1943), а також в інших твори, чудових зразках російської малої прози.
- Переклав «Пісня про Гайавату» американського поета Г. Лонгфелло. Вперше була надрукована в газеті «Орловський Вісник» в 1896 р Наприкінці того ж року друкарня газети видала «Пісня про Гайавату» окремою книгою.
Буніну тричі присуджувалася Пушкінська премія- в 1909 році він був обраний академіком по розряду красного письменства, ставши наймолодшим академіком Російської академії.
Улітку 1918 року Бунін перебирається з большевицької Москви в зайняту німецькими військами Одесу. З наближенням у квітні 1919 року до міста Червоної армії не емігрує, а залишається в Одесі. Вітає заняття міста Добровольчою армією в серпні 1919 року, особисто дякує прибулого 7 жовтня в місто генерала А. І. Денікіна, активно співпрацює з Освага (пропагандистсько-інформаційний орган) при В. С. Ю. Р .. У лютому 1920 при підході більшовиків залишає Росію. Емігрує до Франції.
В еміграції вів активну громадсько-політичну діяльність: виступав з лекціями, співпрацював з російськими політичними партіями та організаціями (консервативного та націоналістичного спрямування), регулярно друкував публіцистичні статті. Виступив із знаменитим маніфестом про завдання Російського Зарубіжжя щодо Росії і більшовизму: «Місія Руської еміграції».
У 1933-му році отримав Нобелівську премію з літератури. Другу світову війну провів на знімній віллі в Грассі. Багато і плідно займався літературною діяльністю, ставши однією з головних фігур Російського Зарубіжжя.
Бунін створює свої найкращі речі: «Митина любов» (1924), «Сонячний удар» (1925), «Дело корнета Єлагіна» (1925) і, нарешті, «Життя Арсеньєва» (1927-1929, 1933). Ці твори стали новим словом і в бунинском творчості, і в російській літературі в цілому. А за словами К. Г. Паустовського, «Життя Арсеньєва» - це не тільки вершинний твір російської літератури, а й «одне з чудових явищ світової літератури». Лауреат Нобелівської премії з літератури в 1933 році.
За повідомленням видавництва імені Чехова, в останні місяці життя Бунін працював над літературним портретом А. П. Чехова, робота залишилася незавершеною (у книзі: «Петлістие вуха і інші оповідання», Нью-Йорк, 1953). Помер уві сні в другій годині ночі з 7 на 8 листопада 1953 року в Парижі. Похований на кладовищі Сент-Женев'єв-де-Буа. У 1929-1954 рр. твори Буніна в СРСР не видавалися. З 1955 року - найбільш видаваний в СРСР письменник «першої хвилі» (кілька зібрань творів, безліч однотомників). Деякі твори («Generation» та ін.) В СРСР надруковані тільки з початком перебудови.