Віктор Астаф'єв народився 1 травня 1924 року в селі Вівсянка, недалеко від Красноярська, в сім'ї Лідії Іллівни Потиліціной і Петра Павловича Астаф'єва. 1936 - Астаф'єв веде життя безпритульного. 1937 - Віктор Астаф'єв потрапляє в дитячий будинок. Вчителі зауважують у ньому літературні здібності і намагаються їх усіляко розвивати. Твори вихованця Астаф'єва публікуються в шкільному журналі. Серед них і учнівська робота про улюбленого озері, яка через багато років перетвориться на повість «Васюткино озеро». Після випуску з дитбудинку Астаф'єву вдається зібрати на квиток і поїхати в Красноярськ.
У 1942 році пішов добровольцем на фронт. Військовій справі навчався в школі піхоти в Новосибірську. Весною 1943 року був направлений у діючу армію. Був шофером, артразведчик, зв'язківцем. До кінця війни Віктор Астаф'єв залишався простим солдатом. У 1944 році в Польщі був контужений.
Після демобілізації в 1945 році виїхав на Урал, в місто Чусовой, Пермська область.
У 1945 році Астаф'єв одружився на Марії Семенівні Корякиной. У них було троє дітей: дочки Лідія (народилася і померла в 1947 році) та Ірина (1948-1987) і син Андрій (нар. В 1950 році).
У Чусовом Астаф'єв працював слюсарем, підсобним робітником, вчителем, черговим по вокзалу, комірником.
У 1951 році в газеті «Чусовской робітник» опублікований перший розповідь Астаф'єва «Цивільний чоловік». З 1951 року працював у редакції цієї газети, писав репортажі, статті, оповідання. Перша його книга «До майбутньої весни» вийшла в Пермі в 1953 році. 1955 - видається друга книга для дітей «Вогники». Відразу за нею йдуть збірки дитячих оповідань «Васюткино озеро», «Дядя Кузя, кури, лисиця і кіт». 1957 - Астаф'єв починає займатися журналістикою, працює спецкором на Пермському обласному радіо.
У 1958 році Астаф'єв був прийнятий до Спілки письменників СРСР. У 1959-1961 роках навчався на Вищих літературних курсах у Москві.
1962 рік - письменник з родиною переїжджають до Пермі. 1966 - написана й видана повість «Крадіжка». 1969 - переїзд родини до Вологди. 1971 - виходить повість «Пастух і пастушка. Сучасна пастораль ».
1975 рік - за повісті «Перевал», «Останній уклін», «Крадіжка», «Пастух і пастушка ...» Астаф'єву присуджується Державна премія РРФСР імені М. Горького. 1976 - написаний роман «Цар-риба». 1977 - Астаф'єв пробує себе як драматурга і пише п'єсу «Черемуха». 1978 - Віктор Петрович Астаф'єв отримує Державну премію за роман «Цар-риба». 1979-1981 роки - виходить чотиритомне зібрання творів письменника.
1980 - написана драма «Прости мене». Цей же рік - переїзд до Красноярська, ближче до рідних місць Астаф'єва. Через кілька років міста Ігарка і Красноярськ оберуть письменника своїм почесним громадянином. Красноярський педагогічний університет призначить його почесним професором. 1981 - написана повість «Видючий посох». 1986 рік - написаний і виданий «Сумний детектив». Серпень 1987 - раптово помирає дочка письменника Ірина. Віктор Астаф'єв і Марія Корякіна забирають до себе на виховання двох онуків.
З 1989 року по 1991 рік Астаф'єв був Народним депутатом СРСР. У 1993 році підписав «Лист 42-х».
1994 рік - Віктору Петровичу присуджена незалежна російська премія «Тріумф» «за видатний внесок у вітчизняну літературу». 1995 рік - письменник знову удостоєний Державної премії Росії, на цей раз за роман «Прокляті та вбиті». 1997 рік - написана автобіографічна повість «Веселий солдат» - Астаф'єв працює над нею рівно 10 років. Цей же рік - присудження Міжнародної Пушкінської премії. 1997-1998 роки - в Красноярську виходить зібрання творів Віктора Петровича в п'ятнадцяти томах.
1998 рік - Астаф'єву присуджена премія Міжнародного літературного фонду «За честь і гідність таланту». Наприкінці цього ж року - від Академії російської сучасної словесності премія імені Аполлона Григор'єва. 1999 рік - Астаф'єв нагороджується орденом «За заслуги перед Вітчизною» II ступеня. 2000 рік - письменник оголошує про припинення роботи над романом «Прокляті та вбиті». 29 листопада 2001 - Віктор Петрович Астаф'єв вмирає. Похований, згідно з власним заповітом, в рідному селі Вівсянка.
Герой Соціалістичної Праці, Лауреат Державної премії СРСР (1978, 1991), премії «Тріумф», Державної премії Росії (1996, 2003 (посмертно)), Пушкінської премії фонду Альфреда Тепфера (ФРН- 1997).