Через безперервного і поступового зміни ієрогліфів неможливо визначити їх точну кількість. Повсякденно використовуваних ієрогліфів кілька тисяч. Згідно зі статистикою, 1000 повсякденних ієрогліфів покривають 92% друкованих матеріалів, 2000 можуть покрити понад 98%, а 3000 ієрогліфів вже покривають 99%. Статистичні результати за спрощеними і традиційним ієрогліфам розрізняються незначно.
У КНР стандартом грамотності вважається освоєння 1500 знаків (у сільській місцевості) або 2000 знаків (у містах, а також для робітників і службовців на селі). 3000 ієрогліфів достатньо для читання газет і неспеціалізованих журналів. Великі однотомні тлумачні або двомовні словники включають, як правило, 6000-8000 ієрогліфів. Серед цього обсягу вже чимало вельми рідко використовуваних ієрогліфів, наприклад, використовувані в назвах ритуальних предметів старовини або медикаментів традиційної китайської медицини. Словник ієрогліфів «Чжунхуа цзихай» видання 1994 містить 87019 ієрогліфів.
Вперше кількість всіх існуючих ієрогліфів підраховано за часів династії Хань китайським вченим Сюй Шенем у праці «Шовень цзецзи» і склало 9353 ієрогліфа. Пізніше, за часів Південних династій, Гу Еван склав «Юйпянь», який налічував 16917 ієрогліфів. Після його переробки з'явилася нова робота «Дагуан іхуей юйпянь», по одному із свідчень, що налічувала 22726 ієрогліфів. При династії Сун групою вчених був створений «Лей пянь», що містив 31319 ієрогліфів. Інша група вчених створює книгу «Цзі юнь», яка містить 53525 ієрогліфів. З словників того часу він містить найбільшу кількість ієрогліфів.
Ієрогліфічні словники сучасної ери, прагнучі відобразити як ієрогліфи, що використовуються в даний час, так і ті, що зустрічаються в пам'ятниках літератури, містять велику їх кількість. Наприклад, праця «Кансі цзидянь», створений при династії Цин, містить 47035 ієрогліфа. «Великий китайсько-японський словник» (Дай кан-ва дзітен / Та хань-хе цзидянь) містить 48902 ієрогліфа, і понад те 1062 ієрогліфа в додатках. Тайванський «Чжунвень да цзидянь» містить 49905 ієрогліфів. Китайський «Ханьюй да цзидянь» містить 54678 ієрогліфів. Новітній словник «Чжунхуа цзихай» містить 85 568 ієрогліфів і складається з словників «Ханьюй да цзидянь», «Чжунвень да цзидянь», «Кансі цзидянь» і «Шовень цзецзи». У XXI столітті в Японії вийшов словник «Ніхон кінсекі модзікё» (Жібень Цзіньцзі веньцзицзін), що містить найбільшу кількість ієрогліфів на даний момент - 150 тисяч.