Восени 1835 Н.В. Гоголь береться за роботу над поемою «Мертві душі», сюжет якої був йому підказав А.С. Пушкіним. Н.В. Гоголь давно мріяв написати роман про Росію, і був дуже вдячний йому за цю ідею. «Мені хочеться в цьому романі показати, хоча з одного боку, всю Русь», - зізнавався письменник А.С. Пушкіну. У поемі автор відобразив уклад життя і звичаї різних верств суспільства - поміщиків, чиновників, селян. Пояснюючи задум «Мертвих душ», Н.В. Гоголь писав, що образи поеми - «нітрохи не портрети з нікчемних людей, навпаки, в них зібрані риси тих, які вважають себе кращими за інших». Крупним планом зображені в поемі поміщики. Причому послідовність знайомства їх з читачем обрана Н.В. Гоголем не випадково. Починаючи від Манілова, і закінчуючи Плюшкіна, автор підсилює гірку викривальну сатиру, показує поміщиків за принципом все більш сильного їх зубожіння і морального падіння. Мрійника, що живе у світі своїх мрій, Манілова змінює «дубинноголовая» Коробочка, безладного брехуна і шулера Ноздрева - незграбний господарський Собакевич. Завершує цю галерею поміщиків Плюшкін - жадібний скнара, «дірка на людство» - так називає Плюшкіна Чичиков.
Серед розмаїття цікавих характерів виділяється дивовижний персонаж - Павло Іванович Чичиков. Образ Чичикова є об'єднуючим і збірним, в ньому поєднані різні якості поміщиків. Павло Іванович належав до бідної дворянській сім'ї. Батько Чичикова залишив йому у спадок полтину міді та заповіт старанно вчитися, догоджати вчителям і начальникам і, найголовніше, - берегти й збирати копійку. У заповіті батько нічого не сказав про честь, обов'язок і гідність. Чичиков швидко зрозумів, що високі поняття тільки заважають досягненню заповітної мети. Тому Павлуша пробиває собі дорогу в житті власними зусиллями. В училищі намагався бути зразком слухняності, ввічливості і шанобливості, відрізнявся зразковою поведінкою, викликав схвальні відгуки вчителів. Закінчивши навчання, він вступає до казенну палату, де всіма силами догоджає начальнику і навіть доглядає за його дочкою. Опиняючись в будь-якій новій обстановці, в новому середовищі, він відразу стає «своєю людиною». Він осягнув «велику таємницю подобатися», з кожним з персонажів він говорить на його мові, обговорює близькі співрозмовникові теми. У цьому герої ще жива душа, але кожен раз, заглушаючи муки сумління, роблячи все для своєї вигоди і будуючи щастя на бідах інших людей, він вбиває її. Образа, обман, хабарництво, казнокрадство, махінації на митниці - знаряддя Чичикова. Сенс життя герой бачить лише у придбанні, накопительстве. Але для Чичикова гроші - засіб, а не мета: він хоче благополуччя, гідного життя для себе і своїх дітей. Від інших персонажів поеми Чичикова відрізняє сила характеру і цілеспрямованість. Поставивши собі певне завдання, він не зупиняється ні перед чим, проявляє для її досягнення завзятість, наполегливість і неймовірну винахідливість.
Він не схожий на натовп, він активний, діяльний і заповзятливий. Чичикову чужі мрійливість Манілова і простодушність Коробочки. Він не скупився, як Плюшкін, але і не схильний до безтурботному розгулу, як Ноздрьов. Його підприємливість не схожа на грубу діловитість Собакевича. Все це говорить про явне його перевазі.
Характерною рисою Чичикова є неймовірна багатогранність його натури. Н.В. Гоголь підкреслює, що таких людей, як Чичиков, розгадати нелегко. З'явившись у губернському місті під виглядом поміщика, Чичиков дуже швидко завойовує загальні симпатії. Він уміє показати себе людиною світською, всебічно розвиненим і порядним. Він може підтримати будь-яку розмову і при цьому каже «ні голосно, ні тихо, а зовсім так, як слід». До кожній особі, в якому Чичиков зацікавлений, він уміє знайти свій особливий підхід. Виставляючи напоказ свою доброзичливість до людей, він зацікавлений лише в тому, щоб вигідно використовувати їх розташування. Чичиков дуже легко «перевтілюється», змінює манери поведінки, але при цьому ніколи не забуває про своїх цілях.
У бесіді з Манілова він виглядає майже зовсім, як сам Манілов: він так само ввічливий і чутливий. Чичиков чудово знає, як справити сильне враження на Манілова, а тому не скупиться на всілякі душевні виливи. Однак, розмовляючи з Коробочка, Чичиков не проявляє ні особливої галантності, ні душевної м'якості. Він швидко розгадує сутність її характеру і тому поводиться розв'язно і безцеремонно. Коробочку делікатністю не проймеш, і Чичиков після довгих спроб напоумити її «вийшов абсолютно з меж всякого терпіння, вхопив в серцях стільцем об підлогу і пообіцяв їй риса». При зустрічі з Ноздрьовим Чичиков гнучко пристосовується до його розгнузданої манері поведінки. Ноздрьов визнає тільки «дружні» стосунки, розмовляє з Чичикова на «ти», і той поводиться так, немов вони старі нерозлучні приятелі. Коли Ноздрьов хвалиться, Чичиков помовчує, ніби не сумніваючись у правдивості почутого. При зустрічі з Собакевичем прямота і безпосередність Чичикова зовсім зникають. Собакевича не чіпають і міркування на піднесені теми. І тоді Чичиков вступає з ним у азартний торг, в якому кожен прагне перевершити іншого. «Його не було зіб'єш, неподатлів!» - Думає про себе Собакевич. До Плюшкину у Чичикова інший підхід: він грає роль великодушного доброзичливця, що бажає допомогти самотньому і беззахисному старому.