Інженерним працівникам при проектуванні машин і споруд доводиться вибирати для кожного елемента конструкції матеріал і розміри поперечних перерізів так, щоб цей елемент конструкції пручався дії зовнішніх сил, не руйнуючись і не спотворюючи свою форму (або спотворюючи її в допустимих межах). Іноді завдання перед інженерами стоїть інакше: потрібно перевірити достатність поперечних перерізів для вже спроектованої або існуючої конструкції. Особливу увагу завжди приділяється несучих конструкцій, так як саме вони призначені для сприйняття навантажень і різних силових впливів.
У деяких випадках виникають на практиці питання щодо міцності або жорсткості конструкції можна було б вирішити просто: закласти такі розміри елементів конструкцій і такі матеріали, при яких міцність, стійкість і жорсткість вже не буде викликати жодних сумнівів. Однак, така конструкція була б вельми матеріаломісткою і, отже, не економічною. В інших же випадках, наприклад, для обертових елементів машин, такий підхід в принципі неприйнятний. Виникає питання: як вибрати форму і розміри поперечних перерізів різних конструктивних елементів, щоб в цілому конструкція була економічною, а її елементи пручалися б дії зовнішніх сил?
Тому однією з обов'язкових дисциплін у технічному вузі є курс опору матеріалів. Зазвичай студенти вивчають його на другому курсі. Особливо поглиблено вивчають спрямують студенти, що навчаються на будівельних і машинобудівних спеціальностях.
Опір матеріалів (спрямують) - це наука, в якій розглядаються основні поняття, принципи та методи інженерного розрахунку окремих елементів конструкцій і деяких найпростіших конструкцій на міцність, жорсткість і стійкість.
Незважаючи на те, що конструктивні елементи машин і споруд досить різноманітні, при інженерному розрахунку їх зводять до невеликого числа основних форм: стрижні (прямі і криві), пластини і оболонки, масивні тіла. В основному, в курсі опору матеріалів вивчаються методи розрахунку прямих стрижнів при їх розтягуванні, стисненні, крученні і вигині.
Опір матеріалів, як наука, грунтується і на теоретичних, і на експериментальних даних. Для побудови теорії опору матеріалів було прийнято ряд гіпотез.
Основні гіпотези теорії опору матеріалів наступні:
- гіпотеза про сплошности матеріалу;
- гіпотеза про однорідність і ізотропності;
- гіпотеза про малій деформації;
- гіпотеза про досконалої пружності матеріалу;
- гіпотеза про лінійну залежність між деформаціями і навантаженнями;
- гіпотеза плоских перетинів.
У технічних вузах курс опору матеріалів вивчають після курсу теоретичної механіки (іноді - паралельно з ним).
Сопромат - дисципліна складна. Її вивчення обов'язково супроводжується рішенням великої кількості завдань, виконанням розрахунково-графічної роботи.
Більшість методів розрахунку, які використовують в курсі опору матеріалів - наближені. Курс опору матеріалів - це підготовка до сприйняття інших, уточнених, методів розрахунку, які поглиблено вивчаються в курсах «Будівельна механіка», «Теорія пружності», «Механіка руйнування», «Динаміка споруд» та інших спеціальних курсах.