Спелеологія - розділ геології, а саме карстознавства і гідрогеології, що вивчає природні печери (їх походження, еволюцію, вік, морфологію, екосистему, вміщують породи та ін.)
У Росії під словом «спелеологія» розуміється не тільки наука, що вивчає печери, але і спортивний туризм, пов'язаний з проходженням печер. В англійській мові ці поняття строго розділені: наукова спелеологія - speleology, спортивна - caving. Не слід плутати поняття спелеології з т. Зв. Спелестологія - дослідженням рукотворних підземних споруд: каменоломень, штолень, міських комунікацій.
Мандрівники відкривають нові землі, альпіністи прагнуть до недоступ-ним вершин, а спелеологи досліджують підземні гроти, печери, річки і озера.
Справжній спелеолог - це одновремен-но і вчений, і спортсмен. Добре трени-рова, він безстрашно пускається в дорогу, весь обвішаний науковими приладами. Його не лякає шум водоспадів, він бере проби чорних вод підземних річок і озер, досліджуваних-ет їх живий світ. Вчені-спелеологи пер-вимі виявили печери і наскальний живопис первісних людей. Вони оціни-вают відкриваються в землі порожнечі з погляду прокладки підземних технічних комунікацій, на наявність корисних ис-копалин - газу, вугілля, нафти.
Більшість спелеологів - НЕ геологи, як це можна було очікувати, а фізики! Тому спелеологічна експедиція - це група однодумців, які присвятили свій вільний час дослідженням підземного світу. Зазвичай спелеологи їздять на листопадові і травневі свята і на період студентських канікул в короткі експедиції в які-небудь легкодоступні райони, а влітку виїжджають у «велику» експедицію в маловивчений переспективний район. Десь близько місяця спелеологи живуть у горах, шукають нові печери, побиваються все глибше і далі в уже відомих.
Спортивна спелеологія в Росії
Спортивна спелеологія виникла в СРСР на початку шістдесятих років практично одночасно в Криму, на Уралі і в Красноярську. На початку сімдесятих років тільки в Москві активно функціонувало близько десятка офіційних спелеологических колективів: близько 50 осіб при клубі туристів (так звана «міська секція»), приблизно стільки ж при Московському державному університеті (МДУ), більш нечисленні групи були при інших великих інститутах, існувало кілька секцій при великих підприємствах. Ще близько десятка груп, зазвичай невеликої чисельності - до 10 осіб - представляли собою приватний сектор, не отримуючи субсидій ні від яких організацій.