Ліс - частина поверхні Земної кулі, покрита деревними рослинами. В даний час ліси займають близько третини площі суші.
Ліс - це складна екосистема, до складу якої входять дерева, чагарники, трави, мохи, лишайники, гриби, тварини, різноманітні мікроорганізми. Ґрунт, на якому (або в якій) живе все це розмаїття живих істот - теж частина лісу. Дрібні річки, потічки, джерела, просто калюжі з водою - теж частина лісу. Навіть повітря в лісі відрізняється від повітря за його межами, його цілком можна теж вважати частиною лісу. Звичайно, дерева є обов'язковою і в якомусь сенсі головною частиною лісової екосистеми (або просто лісу) - але лише однією його частиною. Без інших частин ліс був би не лісом, а, наприклад, парком, садом, деревної плантацією або чим-небудь ще.
Якщо розглядати ліс саме як екосистему, то стає зрозумілим, що далеко не будь-яка група дорослих дерев - це ліс. Наприклад, фруктовий сад - це не ліс: він не здатний до самопідтримки після того, як зростаючі в ньому дерева досягнутий граничного віку-без допомоги людини він просто загине. Міський парк - теж не ліс-його компоненти створені та підтримуються людиною штучно, і якщо працівники парку перестануть за ним доглядати, поступово він втратить вигляд парку (правда, якщо дати природі розставити все по своїх місцях - з часом такий парк перетвориться на подобу справжнього лісу ).
Невеликі групи дерев, лісосмуги в один-два ряди - тим більше не ліси: вони просто через свою малість не забезпечують того лісового мікроклімату, який відрізняє лісу від більшості інших екосистем. Чим більше площа, зайнята лісовою екосистемою, тим краще виражена лісове середовище, тим більша кількість видів рослин і тварин здатне співіснувати всередині лісу, тим більш стійка лісова екосистема в цілому.