Коралові рифи - вапняні геологічні структури, утворені коллоніальнимі кораловими поліпами (переважно мадрепоровие коралами) і деякими видами водоростей, які вміють витягати вапно з морської води («біогерми»). Утворюються на мілководді в тропічних морях. Загальна площа коралових рифів у світі перевищує 27 млн. Кмsup2-. Розташовуються в основному в Тихому та Індійському океанах. Близько третини коралових рифів світу вже знищено. При існуючій тенденції залишилися рифи будуть знищені до 2030 року.
Види
Типи. Виділяють три основні типи взаємопов'язаних коралових рифів: оздоблюють, бар'єрні і атоли.
Оздоблюють, або берегові, рифи зазвичай розташовані уздовж недавно оголилося (осушенного) або стабільного узбережжя. Такий риф являє собою террасоподобную платформу на рівні моря або трохи нижче його, що простирається від берега і часто закінчується піднесеним сильно порізаним каналами краєм, від якого схил рифа досить круто йде під воду, а потім різко обривається до великих глибин. Найшвидше корали ростуть на зовнішньому схилі рифа і дуже повільно - на мілководній платформі.
Бар'єрні рифи подібні окаймляющим. Вони часто оточують окремі острови, але знаходяться на деякій відстані від берега, відокремлені від нього протокою або спокійною середньоглибокої лагуною. Найбільшим і найбільш відомим є Великий Бар'єрний риф - складна система рифів протяжністю понад 1600 км, розташована уздовж східного узбережжя Австралії.
Атоли - це зазвичай кільцеподібні рифи, що оточують лагуни, усередині яких відсутні ділянки суші. Вони бувають кільцеподібними з внутрішньої мілководній лагуной- кільцеподібними з одним або декількома розривами кільця, через які в лагуну надходять приливні води-у формі півкільця, чверті кільця або кільцеподібними, заливають під час високих прілівов- або у формі гігантських кілець, що складаються з окремих невеликих атоллоподобних рифів, що оздоблюють величезні лагуни.
Перехідні форми. Три типи рифів породжують безліч перехідних форм. Окаймляющий риф поблизу однієї частини берега далі може переходити в бар'єрний риф, і їхня межа важко помітна. Деякі острови фактично можна було б вважати атолами, якби не присутність у центрі рифового кільця одного або декількох розчленованих масивів вулканічних порід. Занурені (затоплення) рифи служать індикаторами підводних платформ, розташованих поблизу водної поверхні, що сприяє зростанню коралів, але більш імовірно, що вони є затопленими атолами або островами.