Мамонт (Від лат. Mammuthus) - Вимерлий рід ссавців з сімейства слонових (Elephantidae), загону хоботних (Proboscidea), що жив в четвертинному періоді.
Мамонти з'явилися в пліоцені і жили 4,8 млн - 4500 років тому в Європі, Азії, Африці та Північній Америці. Знайдені численні кістки мамонтів в стоянках стародавньої людини кам'яного віку разом з примітивними знаряддями типу наконечників стріл і ножей- виявлені також малюнки і скульптури мамонтів, зроблені доісторичним людиною. На Півночі Сибіру і на Алясці виявлено понад 40 трупів мамонтів, збережених в многолетнемерзлих гірських породах. Найбільш повний екземпляр розкопаний експедицією Петербурзькою Академією наук на березі річки Березівки (приплив Колими). Він був підданий анатомічному, гістологічному та біохімічному ісследованію- вивчалися також залишки їжі, знайдені в роті і в шлунку. Опудало і скелет цього мамонта виставлені в Зоологічному музеї в Санкт-Петербурзі.
Оскільки про всю сукупності ознак мамонтів судити по викопних залишках неможливо, їх класифікація заснована головним чином на формі зубів. Вивчення замерзлих туш шерстистого мамонта (Mammuthus primigenius), що збереглися в умовах вічної мерзлоти в Сибіру, і залишків посліду колумбійського мамонта (Mammuthus columbi) з сухих печер плато Колорадо (південна частина Скелястих гір) показує, що в позднеплейстоценовий епоху, що почалася приблизно 150 тис. років тому, основою їхнього раціону були злаки. Ці види були значною мірою спеціалізовані як травоїдні, зокрема їх зуби пристосувалися до перетирання багатого кремнеземом, абразивного корму шляхом ускладнення форми жувальної поверхні.
Перші мамонти з'явилися в Африці на початку пліоцену (близько 4,8 млн років тому), а до кінця цієї епохи (приблизно 2 млн років тому) рід колонізував більшу частину Північної півкулі. У Північну Америку мамонти мігрували з Азії через перешийок, що з'єднував її з Аляскою на місці Берингової протоки, під час зниження рівня моря близько 2 млн років тому. Рід майже повністю вимер приблизно 10-11 тис. Років тому, хоча ізольована популяція шерстистого мамонта зберігалася на острові Врангеля в Арктиці, можливо, ще 3000 років тому.
Найбільші мамонти, наприклад мамонт степовий (Mammuthus trogontherii), жили в лісостепу і лугового степу Євразії в пліоцені і початку плейстоцену, тобто приблизно 5-1,5 млн років тому. Дорослий самець досягав у холці 4,5 м, важив до 18 тонн і мав бивні загальною довжиною до 5 м. Шерстистий мамонт, названий так за товстий хутро, був рясний в північних областях в кінці плейстоцену і досягав у холці приблизно 3 м. Найменший відомий мамонт - Mammuthus lamarmorae - був заввишки менше 1,5 м і жив на середземноморському острові Сардинія в пізньому плейстоцені.
За будовою скелета мамонт представляє значну схожість з нині сущим індійським слоном, якого кілька перевершував величиною, досягаючи 5,5 м довжини і 3,1 м висоти. Величезні бивні мамонта, до 4 м в довжину, вагою до 100 кг, були розташовані у верхній щелепі, виставлялися вперед, загиналися догори і розходилися в сторони.
Корінні зуби, яких у мамонтів було по одному в кожній половині щелепи, трохи ширше, ніж у слона, і відрізняються великою кількістю і твердістю пластинчастих емалевих коробочок, заповнених зубним речовиною. Цікаво, що в міру стирання зуби мамонта (як і у сучасних слонів) змінювалися на нові, така зміна могла проходити до 6 разів за час життя.
Порівняльні дослідження показують, що за біологічними ознаками і поведінці мамонти були близькі до нинішніх слонам. Статевої зрілості вони досягали в 10-15 років. У цьому віці самці покидали материнські групи, а самки і молоді залишалися разом під керівництвом «Матріарха» - старшої самки, яка є матір'ю і бабусею інших членів стада. Статевозрілі самці жили поодинці або холостяцькими групами. Вони були майже вдвічі важче дорослих самок і на третину вище. Тривалість життя мамонтів була приблизно такою ж, як у сучасних слонів, тобто не більше 60- 65 років.
Вимирання мамонтів
Мамонти вимерли близько 10 тис. Років тому під час останнього Льодовикового періоду. На думку вчених, суттєву або навіть вирішальну роль в цьому вимиранні зіграли мисливці верхнього палеоліту. Відповідно до іншої точки зору, процес вимирання почався до появи людей на відповідних територіях.
У 1993 році журнал «Nature» опублікував інформацію про зроблене на острові Врангеля приголомшливе відкриття. Співробітник заповідника Сергій Вартанян виявив на острові останки мамонтів, вік яких був визначений від 7 до 3,5 тисяч років. Згодом виявилося, що ці останки належать особливому порівняно дрібному підвиду, який населяв острів Врангеля, коли вже стояли Єгипетські піраміди, і який зник тільки за часів царювання Тутанхамона (близько 1355-1337 до н.е.) і розквіту Микенской цивілізації.
Одне з найбільш пізніх, наймасовіших і самих південних поховань мамонтів знаходиться на території Каргатского району Новосибірської області, у верхів'ях річки Баган в місцевості «Вовча Грива». Передбачається, що тут знаходиться не менше 1500 скелетів мамонтів. Частина кісток носить сліди обробки людиною, що дозволяє будувати різні гіпотези про проживання стародавніх людей на території Сибіру.