Бактерії - група (царство) прокариотних (без'ядерних) мікроорганізмів, найчастіше одноклітинних. До теперішнього часу описано близько десяти тисяч видів бактерій і передбачається, що їх існує понад мільйон, проте саме застосування поняття виду до бактерій пов'язане з рядом труднощів.
Вивченням бактерій займається розділ мікробіології - бактеріологія.
Викопні свідоцтва. Ймовірно, бактерії - найдавніша відома група організмів. Шаруваті кам'яні структури - строматоліти, - датуються в ряді випадків початком археозоя (Архею), тобто виниклі, за традиційною оцінкою, 3,5 млрд. Років тому, - результат життєдіяльності бактерій, зазвичай фотосинтезирующих, так званих синьо-зелених водоростей. Подібні структури (просочені карбонатами бактеріальні плівки) утворюються і зараз, головним чином біля узбережжя Австралії, Багамських островів, в Каліфорнійському і Перській затоках, однак вони відносно рідкісні і не досягають великих розмірів, тому що ними харчуються рослиноїдні організми - наприклад, черевоногі молюски.
У наші дні строматоліти ростуть в основному там, де ці тварини відсутні через високу солоність води або з інших причин, проте до появи рослиноїдних форм вони могли досягати величезних розмірів, складаючи суттєвий елемент океанічного мілководдя, який можна порівняти з сучасними кораловими рифами. У деяких древніх гірських породах виявлені крихітні обвуглені сфери, які також вважаються залишками бактерій. Вважається, що перші ядерні, тобто еукаріотичні, клітини походять від бактерій приблизно 1,4 млрд. років тому.