Південне коливання і Ель-Ніньо - це глобальне океано-атмосферне явище. Будучи характерною рисою Тихого Океану, Ель-Ніньо і Ла-Нінья є температурні флуктуації поверхневих вод в тропіках східної частини Тихого Океану.
Назви цих явищ, запозичені з іспанської мови місцевих жителів і вперше введені у науковий обіг в 1923 році Гильбертом Томасом Волкером, означають «малюк» і «малятко», відповідно. Їх вплив на клімат південної півкулі важко переоцінити. Південне коливання (атмосферна складова явища) відображає місячні або сезонні фруктаціі різниці повітряного тиску між островом Таїті і містом Дарвін в Австралії.
Названа ім'ям Волкера циркуляція являє собою істотний аспект тихоокеанського явища ENSO (El Nintilde-o Southern Oscillation). ENSO - це безліч взаємодіючих частин однієї глобальної системи океано-атмосферних кліматичних флуктуацій, які відбуваються як послідовність океанічних і атмосферних циркуляцій. ENSO - це найбільш відомий в світі джерело междугодічной мінливості погоди і клімату (від 3 до 8 років). ENSO має сигнатури в Тихому, Атлантичному та Індійському океанах.
У Тихому океані під час значних теплих подій Ель-Ніньо, нагріваючись, розширюється на більшу частину тихоокеанських тропіків і стає у прямий зв'язок з інтенсивністю SOI (індекс південного коливання). У той час як події ENSO знаходяться в основному між Тихим і Індійським океанами, події ENSO в Атлантичному Океані відстають від перших на 12-18 місяців. Більшість з країн, які піддаються подіям ENSO, розвиваючим, з економікою, яка сильно залежить від сільськогосподарського та рибопромислового секторів.
Нові можливості по прогнозу початку подій ENSO в трьох океанах можуть мати глобальне соціально-економічне значення. Так як ENSO - це глобальна і природна частина клімату Землі, то важливо дізнатися, чи може бути зміна інтенсивності і частоти результатом глобального потепління. Низькочастотні зміни вже були виявлені. Междекадние модуляції ENSO теж можуть існувати.
Ель-Ніньо по-іспанськи означає «немовля». Перебіг назвали так тому, що воно проявляє себе у всій потужності саме на католицьке різдво. В середньому Ель-Ніньо з'являється раз на два роки, але катастрофічні - раз на десять років. В цей час температура поверхневих вод екваторіальній і тропічної зони Тихого океану на схід 180-го меридіана може підвищитися аж на п'ять градусів.
Це збільшує випаровування води на тисячі кубометрів на добу з кожного квадратного кілометра. А адже Ель-Ніньо охоплює площі в мільйони квадратних кілометрів від Австралії до Чилі. Надлишкова вода проливається тривалими зливами там, де звикли до сухого клімату. А тепле повітря спрямовується в райони, де звикли до дощів і прохолоді.