Горностай (Mustela erminea) - Цінний хутровий звір сімейства куницевих.
Зовнішній вигляд.
Всі представники роду тхорів - звірята з гнучким подовженим тілом, дуже витончені і рухливі, від куниць відрізняються наявністю білого кольору на кінчику морди. Вуха маленькі, округлі.
Довжина тіла горностая - 16-30 см, хвоста 6-12 см. Влітку верх буро-коричневий, низ білий або желтоватий- взимку забарвлення чисто-біла (деякі кавказькі звірята на зиму не біліють). Від ласки і солонгоя в усі пори року відрізняється чорним кінчиком хвоста. Очі вночі слабо світяться мідно-червоним світлом.
Харчування.
Харчується гризунами, рідше іншими дрібними тваринами, падлом, ягодами. Принагідно ходить по слідах великих хижаків, підбираючи залишки здобичі. Більші, ніж у ласки, розміри не дозволяють йому проникати в нори дрібних гризунів, тому горностай полює на види середнього розміру, насамперед на водяну щура. У Західній Європі може навіть полювати на кроликів. Активний в основному вранці і ввечері.
Спосіб життя
Горностай найбільш численний в лісостепових, тайгових і тундрових районах. Вибір їм місця проживання визначається безліччю основного корму - дрібних гризунів. Як правило, горностай краще селитися неподалік від води: по берегах і заплавах річок і струмків, у лісових озер, по прибережних луках, чагарниках чагарника і очерету.
У глибину лісових масивів заходить рідко-в лісах тримається старих заростають гарей і вирубок, узлісь (особливо неподалік від селищ і ріллі) - в густих лісах любить пріручьевие ялинники і ольшатнікі. Звичайний в перелісках, по степових ярах і балках. Відкритих просторів уникає. Іноді поселяється поблизу людського житла, на полях, у садах і лісопарках, навіть на околицях міст.
Веде переважно одиночний територіальний спосіб життя. Межі індивідуальної ділянки метятся секретом анальних залоз. Розміри ділянки варіюються від 10 до 20 га- у самців він, як правило, вдвічі більше, ніж у самок, і перетинається з їхніми ділянками. Самці і самки живуть окремо і зустрічаються тільки під час шлюбного сезону. У голодні і малокормние роки горностаї покидають свої ділянки і переселяються, часом на значні відстані. Іноді міграції викликає і масове розмноження гризунів в сусідніх районах.
Активний горностай переважно в сумеречно-нічні години, іноді зустрічається і вдень. У виборі сховищ, у тому числі виводкових, невибагливий. Його можна зустріти в найнесподіваніших місцях - наприклад, в стогах сіна, купах каменів, в руїнах покинутих будинків або в колодах, складених біля стіни житлового будинку. Займає також дупла дерев, часто ховається в них при паводку. Нерідко горностай займає нори і гніздові камери вбитих ним гризунів.
Свою виводковую нору самка вистилає шкірками і шерстю убитих гризунів, рідше сухою травою. Самостійно горностай нір не риє. Взимку постійних притулків не має і користується випадковими укриттями - під камінням, корінням дерев, колодами. На місце днювання повторно повертається рідко.
Горностай добре плаває і лазить, але по суті це спеціалізований наземний хижак. У його раціоні переважають мишоподібні гризуни, але на відміну від свого родича - ласки, живиться дрібними полівки, горностай полює на більш великих гризунів - щур водяний, хом'яка, бурундука, сеноставок, лемінгів та ін., Наздоганяючи їх в норах і під снігом. Розміри не дозволяють йому проникати в нори більш дрібних гризунів.
Самки полюють в норах частіше, ніж самці. Другорядне значення в раціоні горностая мають птиці і їхні яйця, а також риба і землерийки. Ще рідше (при нестачі основних кормів) горностай поїдає земноводних, ящірок і комах. Здатний нападати на тварин, крупніше себе (глухарів, рябчиків, білих куріпок, зайців і кроликів) - в голодні роки їсть навіть покидьки або викрадає у людей запаси м'яса і риби. При достатку їжі горностай влаштовує запаси, винищуючи більше гризунів, ніж може з'їсти. Здобич вбиває, як ласка, - прокушуючи череп у потиличній області. Гризунів горностай вистежує, орієнтуючись на запах, комах - на звук, рибу - за допомогою зору.
Горностай - вельми рухливе і спритне тварина. Його рухи швидкі, але кілька метушливі. На полюванні за добу він проходить до 15 км, взимку - в середньому 3 км. По снігу переміщається стрибками до 50 см завдовжки, обома задніми лапами відштовхуючись від землі. Він відмінно плаває і легко забирається на дерева. Переслідуваний ворогом, часто відсиджується на дереві до тих пір, поки небезпека не мине. Зазвичай мовчазний, але у збудженому стані голосно скрекоче, може чірікать, шипіти і навіть гавкати.
Цей невеликий хижак дуже сміливий і кровожаден- при безвихідному становищі він ризикує кидатися навіть на людину. До природних ворогам горностая відносяться руда і сіра лисиці, куниці, ілька, соболь, американський борсук, хижі птахи- зрідка його ловлять звичайні кішки. Багато горностаї помирають від зараження паразитичної нематодою Skrjabingylus nasicola, поселяються в лобових пазухах- її переносниками є, очевидно, землерийки.