Абат - почесний католицький церковний титул, який, починаючи з V століття, давався виключно настоятелям монастирів (аббатств) і був званням церковної посади. Аналогічне звання з жіночим закінченням, абатиса, від лат. форми Abbatissa, стали згодом давати і настоятелькам жіночих монастирів. Пізніше поширився на всіх молодих людей духовного звання і перетворився на форму ввічливості.
Коли кілька абатств утворювали співдружність для переслідування спільних інтересів, вони обирали голову - абата-президента або абата-генерала. З 1893 всі чорні монахи бенедиктинського ордена об'єднані в союз, на чолі якого стоїть абат-примас. За настоятелями деяких древніх або видатних аббатств (наприклад, Монте-Кассіно в Італії, св. Вінцента в штаті Пенсільванія) закріплений почесний титул архіаббата. Титулярний абат за рангом дорівнює титулярному єпископу.
Поки монастирі підпорядковувалися правилам, встановленими святим Бенедиктом (до початку X століття), «абат» було загальним ім'ям їхніх настоятелів. З X століття почали виникати нові духовні ордени, і лише деякі з них, як, наприклад, премонстрантов, цистерцианцев і траппістов, управлялися абатами, а глави здебільшого решти називалися: старшинами (majores) (у камальдулов), пріорами (у картезианцев, ієронімітов , домініканців, кармелітів, августинців та ін.), гвардіанамі (у францисканців) або ректорами (у єзуїтів). Аббатісси були не тільки в жіночих монастирях згаданих орденів, але також у черниць фонтевродского ордена і у світських каноністок. Багато ордена не бажали використовувати цей титул з почуття смирення.
Абати займали різне становище по відношенню, з одного боку, до ордена, а з іншого, до підлеглих їм монахам їх монастирів. Наприклад, у бенедиктинців призначається конвентом абат користується повною самостійністю, а у цистерцианцев він бюрократично підпорядкований верховному раді у Клерво. До зарахування ченців до духовенства, абат мав право і зобов'язаний був спостерігати за дотриманням орденських правил, управляти монастирськими маєтками і вимагати від монахів безумовного послуху. Каральна влада абатів над їх ченцями була досить обшірна- раніше нерідко застосовувалися навіть тілесні покарання, та й на початку XX століття абати і аббатісси ще користувалися правом піддавати своїх підлеглих не тільки тимчасового, але і довічного ув'язнення за тяжкі злочини. У бенедиктинців апеляція на каральний вирок абата подається єпископу чи татові.
Ще в VI столітті абати були зараховані до духовного звання, а після другого Нікейського собору (757) їм було надано право присвячувати своїх ченців у нижчі посади. Всі абати належать до прелатам церкви, займають в ієрархії місце безпосередньо після єпископів і мають право голосу на соборах. За такі ж права боролися аббатісси, але не могли отримати в тому числі й тому, що жінки не можуть вчиняти будь-які священнодійства. Вони залишилися підлеглими єпископам своєї єпархії, тоді як абати постаралися звільнитися від цього підпорядкування допомогою привілеїв. Абати звільнених монастирів не визнають над собою ніякої влади, крім влади папи.
Починаючи з VII століття єпископи нерідко втручалися в права абатів, ставили, на свій розсуд, на місця настоятелів своїх улюбленців, а при звільненні цих місць навіть залишали абатства за собою. Ще більш небезпечно для достоїнства цього сану було те, що в VIII і особливо в IX столітті, за примхою королів або з міркувань необхідності, він став переходити до мирян, і вже Каролинги почали роздавати абатства своїм прихильникам в нагороду за їх вірність або за військові заслуги . Результатом цього стало те, що до X століття включно найбільші монастирі в межах ієрархії римської церкви мали на чолі своєї, здебільшого, світських абатів або аббатграфов (лат. Abbacomites, Abbates milites), які збирали для себе доходи цих духовних установ.
У цих випадках дійсний нагляд в монастирях покладався на деканів, пріорів. У Франції звання абат давалося спочатку настоятелям монастирів. Але коли, за укладеним між татом Львом X і королем Франциском I конкордату, французьким королям було надано право призначати 225 Abbes comendataires майже для всіх французьких аббатств, ця безтурботна і безробітна посаду спонукала багатьох молодих людей, у тому числі і молодших членів дворянських прізвищ, присвятити себе духовного звання, щоб при нагоді отримати подібну синекуру.
Вже в XVI столітті абатами називалися всі молоді люди духовного звання, не виключаючи і тих, що не мали священицького сану. Їх одяг складався з короткої чорної або фіолетовою ряси з невеликим коміром, а волосся завивалося в локони. Але так як тільки деякі з усього числа абатів могли розраховувати на здійснення свого бажання, то значна частина їх стала займати місця домашніх вчителів у знатних будинках або проникати в сімейства в якості духовних радників і друзів вдома, причому вплив їх занадто часто виявлялося шкідливим. Саме тому в старовинних французьких комедіях абати грають не зовсім привабливу роль.
Деякі інші з числа молодих духовних осіб, які не займали офіційних посад, намагалися отримати місця у вищому навчальному відомстві або ж придбати популярність як поетів і письменників. Тільки в кінці XVIII століття, під час французької революції, абати зникли з французького суспільства, і в даний час цей титул використовується французами тільки як форма ввічливості в листах до молодих особам духовного звання. Французькому слову абат відповідає італійське abbate, і цей титул використовується у зверненні до будь-якому молодому обличчю духовного звання, ще не отримав священицького сану.