Вираз «сізіфова праця» належить римському поетові Проперций (I ст. До н. Е.), Прийшло воно з давньогрецької міфології. Означає воно, важка і безплідна робота.
Сізіф був сином Еола, бога-повелителя всіх вітрів. Сізіф був царем Корінфа. По всій Греції він вважався першим по хитрості, підступності й спритності розуму. Завдяки цим якостям він зумів зібрати у своєму місті всі мислимі багатства. Коринф славився найбагатшим містом Греції.
Прийшла пора йти йому в світ Аїда. Прийшов за ним Танат, похмурий і зловісний бог смерті, щоб провести його. Але Сізіф, відчувши наближення такого небажаного бога, хитрістю обдурив його і закував у кайдани. Не стало смерті на землі - люди не вмирали, більше не було пишних похоронів, не потрібні стали підношення і жертви богам підземного світу. Рівновага і порядок, встановлені ще самим Зевсом, порушилися. Тільки Арес, бог війни, зміг звільнити Танатоса з полону. Бог смерті все-таки повів душу хитруна Сізіфа в царство тіней.
Але й там Сізіф продовжував хитрувати. Він наказав дружині не ховати його і не приносити жертв підземним богам. Дружина виконала заповіт чоловіка. Аїд і Персефона не дочекалися похоронних жертв. Тоді Сізіф запропонував Аїду виправити ситуацію, а для цього його повинні випустити в живий світ. Він накаже дружині принести жертви богам і повернеться назад. Таким обманом повернувся Сізіф у світ живих, а повертатися в царство тіней не мав наміру. Він жив і бенкетував у своєму палаці, радіючи, що він смертний зміг обдурити богів.
Але Танат за наказом Аїда забрав-таки душу хитруна назад у царство мертвих. Розгніваний Зевс присудив йому вічні муки в пеклі, за таке підступність і всі інші земні обмани - його доля укочувати величенний камінь на високу круту гору. Важка його робота, тільки виконати її до кінця неможливо: біля самої вершини, коли, здавалося б, залишається трохи до кінця шляху, камінь зривається і котиться до підніжжя. Сізіфові знову доводиться починати все спочатку. Потім знову все повторюється, і так до нескінченності. І ніяк Сізіф не може досягти вершини - кінцевої мети його роботи.