Щитотримачами - це найдавніший елемент герба, що представляє собою фігуру (людей, звірів, святих, ангелів, рослин чи вигаданих істот), що розташовується з однією з сторін геральдичного щита або за ним.
Щитотримачі можуть повторювати фігури, поміщені в щиті, або мати якесь відношення до власника - наприклад, можуть зображати підлеглих гербовладельца, його покровителів, національність власника герба та інше.
Щитотримачами зустрічається в більшій частині в стародавніх гербах (XIV століття), і походження його пояснюється тим, що в часи лицарства все бажали брати участь в турнірі повинні були вивішувати свої щити напоказ для того, щоб кожен, вступає в змагання, знав, що він буде мати справу з дійсно благородним за походженням людиною. Виставлені для цієї мети щити охоронялися зброєносцями або людьми, переодягненими у левів, сирен, грифів, хортів або у фантастичні істоти.
Найчастіше щитодержателей в гербі двоє (праворуч і ліворуч), проте є герби, де їх більше: так, в гербі Ісландії - чотири щитотримачами. Одиночні щитодержателя розташовуються звичайно (але не завжди) за щитом, або фігура тільки одна. В якості щитодержателей зазвичай виступають одухотворені істоти. Рідше цю функцію виконують рослини і неживі предмети - такі щитодержателя називаються «німими». Відомий дієтолог, нобелівський лауреат Джон Бойд Орр (англ.), Удостоєний рицарського титулу, має щитотримачами свого герба колосся пшеніци- на емблемі есмінця USS Donald Cook (DDG-75) щитотримачами служать ракети, а в гербі бразильського штату Ріу-Гранді-ду Норті - дерева екваторіального лісу-герб Валенсії обрамляють літери. Іноді одухотворені і неживі щитодержателя соприсутствуют: наприклад, в гербі російських графів Каменських, щит підтримують праворуч - солдат, а ліворуч - турецька чалма, подоткнуть під кут щита. Зазвичай фігури представляють історичне значення для носія герба.