Василь Іванович Чапаєв - начальник дивізії Червоної армії, учасник Першої світової і Громадянської війни. Кавалер трьох Георгіївських хрестів і однієї медалі. Кавалер ордена Червоного Прапора (1919).
Василь Чапаєв народився 28 січня (9 лютого) 1887 в селі Будайка, Чебоксарского повіту Казанської губернії (нині територія колишньої Будайкі знаходиться практично в центрі міста Чебоксари), в сім'ї селянина, що походив, за переказами, з мордви (ерзя). Василь став шостою дитиною в сім'ї Івана Степановича Чапаєва (1854-1921).
У пошуках кращої долі сім'я Чапаєвих переселилася в село Балаково Миколаївського повіту Самарської губернії. Іван Степанович влаштував сина в місцеву церковно-школу, меценатом якої був його заможний двоюрідний брат. У сім'ї Чапаєвих вже були священики, і батьки хотіли, щоб і Василь став священнослужителем, але життя розпорядилося інакше.
Восени 1908 Василь був призваний на службу в армію і направлений до Києва. Але вже навесні наступного року з невідомих причин Василя Івановича Чапаєва звільнили з армії в запас і перевели в ратники ополчення першого розряду. За офіційною версією, через хворобу. Версія про його політичну неблагонадійність, через яку він був переведений в ратники, нічим не підтверджується. До Світової війни в кадровій армії не служив. Працював теслею. C 1912 по 1914 рік Василь Іванович Чапаєв з родиною жив у місті Мелекесс (нині Димитровград Ульяновської області) на вулиці Чуваська. Тут у нього народився син Аркадій. З початком війни, 20 вересня 1914, Василь Іванович Чапаєв був призваний на військову службу і направлений у сто п'ятьдесят дев'ятий запасний піхотний полк в місто Аткарськ.
На фронт Василь Іванович Чепа потрапив в січні 1915 року. Воював у триста двадцять другого Белгорайском піхотному полку вісімдесят другий піхотної дивізії в 9-ої армії Південно-Західного фронту на Волині та в Галичині. Був поранений. У липні 1915 закінчив навчальну команду, отримав звання молодшого унтер-офіцера, а в жовтні - старшого. Війну закінчив у чині фельдфебеля. За виявлену хоробрість був нагороджений Георгіївською медаллю і солдатськими Георгіївськими хрестами трьох ступенів.
У 1908 році Василь Іванович Чапаєв познайомився з 16-річною Пелагеєю Метліна, дочкою священика, і в тому ж році одружився на ній. Разом вони прожили 6 років, у них народилося троє дітей. Потім почалася Перша світова війна, і Чапаєв пішов на фронт. Пелагея пожила в будинку його батьків, потім пішла разом з дітьми до сусіда-кондуктору.
На початку 1917 року Василь Іванович Чапаєв заїхав у рідні місця, маючи намір розлучитися з Пелагією, але задовольнився тим, що забрав у неї дітей і повернув їх у будинок батьків. Незабаром після цього він зійшовся з Пелагією Камішкерцевой, вдовою Петра Камішкерцева, одного Чапаєва, померлого від рани під час боїв в Карпатах (Чапаєв і Камішкерцев пообіцяли один одному, що якщо когось з двох вб'ють, залишився в живих подбає про сім'ю одного). У 1919 році Чапаєв поселив Камішкерцеву з дітьми (дітьми Чапаєва і дочками Камішкерцева Олімпіадою і Вірою) в село Клінцовка при артилерійському складі дивізії, після чого Камішкерцева змінила Василю Івановичу Чапаєву з начальником артилерійського складу Георгієм Жіволожіновим. Ця обставина розкрилося незадовго до загибелі Чапаєва і завдало йому сильний моральний удар. В останній рік життя у Василя Івановича Чапаєва також були романи з якоїсь Танько-козачкою (дочка козацького полковника, з якою він змушений був розлучитися під моральним тиском червоноармійців) і дружиною комісара Фурманова, Ганною Микитівною Стешенко, що призвело до гострого конфлікту з Фурмановим і послужило причиною відкликання Фурманова з дивізії незадовго до загибелі Василя Івановича Чапаєва.
Лютневу революцію зустрів у госпіталі в Саратове- 28 вересня 1917 вступив в РСДРП (б). Був обраний командиром Сто тридцять восьмого піхотного запасного полку, що стояв у Ніколаєвську. 18 грудня повітовим з'їздом Рад був обраний військовим комісаром Миколаївського повіту. На цій посаді керував розгоном Миколаївського повітового земства. Організував повітову Червону гвардію з 14 загонів. Брав участь у поході проти генерала Каледіна (під Царіцином), потім (навесні 1918 року) в поході Особливою армії на Уральськ. За його ініціативою 25 травня прийнято рішення про реорганізацію загонів Червоної гвардії в два полки Червоної Армії: ім. Степана Разіна і їм. Пугачова, об'єднаних в пугачевский бригаду під командуванням Василя Івановича Чапаєва. Надалі брав участь у боях з чехословаками і Народною Армією, у яких відбив Николаевск, перейменований на честь бригади в Пугачевск. 19 вересня 1918 призначений командиром 2-ий Миколаївської дивізії. З листопада 1918 по лютий 1919 року - в академії Генерального штабу. Потім - комісар внутрішніх справ Миколаївського повіту. З травня 1919 - комбриг Особливою Александрово-Гайського бригади, з червня - начальник 25-ї стрілецької дивізії, яка брала участь у Бугульмінської і Белебеєвською операціях проти армії Колчака. Під керівництвом Василь Івановича Чапаєва ця дивізія 9 червня 1919 зайняла Уфу, а 11 липня - Уральськ.
Дивізія Василя Івановича Чапаєва, відірвалася від тилів і які зазнали великих втрат, на початку вересня розташувалася на відпочинок в районі Лбіщенска, причому в самому Лбіщенске розташовувалися штаб дивізії, відділ постачання, трибунал, ревком та інші дивізіонні установи загальною чисельністю майже дві тисячі людей. Крім того, в місті перебувало близько двох тисяч мобілізованих селян-обозників, що не мали ніякої зброї. Охорону міста здійснювала дивізійна школа в кількості 600 осіб - саме ці 600 активних багнетів і були головною силою Чапаєва в момент атаки. Основні ж сили дивізії знаходилися на відстані 40-70 км від міста.
Лбіщенскій рейд загону генерала Бородіна почався ввечері 31 серпня. А 4 вересня загін Бородіна приховано підійшов до міста і сховався в очереті в заплаві Уралу. Авіарозвідка (4 аероплана) не доповіли про це Василю Івановичу Чапаєву, мабуть у зв'язку з тим, що льотчики співчували білим (після загибелі Василя Івановича Чапаєва вони все перелетіли на сторону білих). На світанку 5 вересня козаки атакували Лбіщенск. Почалися паніка і хаос, частина червоноармійців стовпилася на Соборній площі, була там оточена і взята в плен- інші були взяті в полон або вбито при зачистці міста-лише невеликої частини вдалося прорватися до Уралу. Всі полонені були страчені - їх розстрілювали партіями по 100-200 чоловік на березі Уралу.
Як свідчать документи, для упіймання Василя Івановича Чапаєва Бородіним був виділений спеціальний взвод під командуванням підхорунжого Белоножкіна, який, ведений полоненим червоноармійцем, напав на будинок, де квартирував Василь Іванович Чапаєв, але упустив його: козаки накинулися на здався з дому червоноармійця, прийнявши його за самого Василя Івановича Чапаєва, в той час як він вискочив у вікно і зумів втекти. Під час втечі він був поранений в руку пострілом Белоножкіна. Зібравши і організувавши червоноармійців, в паніці втекли до річки, Чапаєв організував загін приблизно в сто чоловік з кулеметом і зміг з ним відкинути Белоножкіна, кулеметів який не мав. Однак при цьому він був поранений в живіт. За розповіддю старшого сина Василя Івановича Чапаєва, Аркадія, два червоноармійця-угорця поклали пораненого Чапаєва на пліт, зроблений з половинки воріт, і переправили через Урал. Але на тому березі виявилося, що Василь Іванович Чапаєв помер від втрати крові. Угорці закопали його тіло руками в прибережному піску і закидали очеретами, щоб могилу не знайшли козаки. Ця розповідь згодом був підтверджений одним з учасників подій, який в 1962 році прислав з Угорщини лист дочки Чапаєва з докладним описом смерті комдива.
Василь Іванович Чапаєв загинув 5 вересня 1919 в результаті глибокого рейду козацького загону генерала Бородіна (1192 бійців при 9 кулеметах і 2 гарматах), увінчалася несподіваним нападом на добре охороняється (близько 1000 багнетів) і знаходився в глибокому тилу р Лбіщенск (нині село Чапаєв Західно-Казахстанської області Казахстану), де знаходився штаб 25-ї дивізії.