Історія шпалер почалася в Китаї, раніше 200 року до нашої ери. Якраз у той час в Китаї придумали рисовий папір і стали обклеювати нею стіни жител. Китайські майстри зберігали секрет виробництва паперу майже 500 років.
Тільки в 6 столітті про нього дізналися японці, а після битви при Самарканді (751 р) спосіб виготовлення паперових листів китайські бранці розповіли арабам. Приблизно у VIII столітті нашої ери, бумагоделаніе почало поширюватися в Європі, а в X-XI століттях повністю захопило "старий світ, включаючи Росію. Китайські мальовані шпалери високо цінувалися у всі часи, незалежно від примх моди і різноманітності смаків. Зразки старовинних розмальованих шпалер і в наші дні прикрашають стенди кращих музеїв світу.
І все-таки широке застосування паперові шпалери знайшли набагато пізніше, основними ж матеріалами для оздоблення стін в той час були шкіра і тканина. Шпалери з будь-якого матеріалу були предметом розкоші і говорили про високий соціальний статус власників будинків з шпалерами.
Часто шпалерами оформлялися лише парадні приміщення. Шпалери з дорогоцінної шовкової пряжі зі складними композиціями були можливі тільки в будинках вельмож, дворяни з меншим достатком задовольнялися розписним полотном. Багато інших заможні європейці замовляли художникам виготовлення розфарбованої паперу для обклеювання стін.
Але говорити про повноцінні шпалерах до винаходу друкарського процесу не доводиться. У 1599 році у Франції була утворена гільдія "шпалерників", але в той час ними вироблялися шматки тільки невеликого розміру.
У 1675 році Жан Папільон, французький гравер, винайшов спосіб виготовлення матриць для друку шпалер з безперервним малюнком, що сильно прискорило розвиток шпалерної справи. З XVIII століття, завдяки прекрасним методам виробництва, стала широко відома продукція Лондонських цехів.
У XVII-XVIII ст. в країнах Західної Європи великою популярністю користувалися так звані фальшиві шовку. Виготовляли їх так: на грунтовану поверхню паперу насипали обрізки шовкових ниток, грунт висихав, шовк приклеювався. Створювалася повна ілюзія тканини. До речі, подібними шпалерами був прикрашений і Лувр - резиденція французьких королів, і замок герцога Армана-Жана дю Плессі, кардинала де Рішельє.
Розквіт моди на паперові шпалери припадає на другу половину XVIII століття. У Росії перевагу "папірців" віддавали в Москві, що пояснювалося особливою московської модою на порівняно недорогі імітаційні матеріали в обробці приватних особняків і садиб.
У ті часи шпалери клеїли не так на стіни або паперовий подслой, як в наші дні, а тільки на полотно, натягнутий на дерев'яну підрамник, який і прикріплювали до стіни. Таким чином, по обидві сторони шпалер був повітря. Дорогі шпалери повільніше сирів, менше деформувалися і вицвітали. До того ж при генеральному прибиранні їх можна було зняти почистити і, якщо потрібно, замінити полотно.
Перший час малюнки шпалер наслідували фактурі штукатурки, цегли або імітували окремі архітектурні деталі. Але з плином часу виявлялися і їх специфічні властивості та переваги. Наприклад, шпалери часто імітували фактуру і малюнок різних тканин. Малюнки та тканих, і паперових шпалер завжди підпорядковувалися моді.
У XVIII столітті це могли бути алегоричні сюжети, пейзажі, зображення пастушок і пастушків, жанрові сцени, китайські пейзажі або дрібні квіткові візерунки, імітації під мармур, малахіт, лазурит. В "Викторианскую епоху" все більше розвиваються методи машинної багатобарвної друку, що тягне за собою подальше здешевлення шпалер і зростання їх популярності. Шпалери приходять, практично, в кожен дім. Створення шпалер було своєрідним жіночим рукоділлям.
Пані самі малювали або вирізали по контуру окремі деталі, створюючи справжні шедеври. З царювання епохи модернізму шпалери впали в "немилість", але тривало це до початку 20-х років XX століття, після чого настало нове "відродження" шпалер.
Сьогодні шпалери відіграють велику роль. Немає практично жодного будинку, де немає шпалер. Але говорити тільки про шпалери вже не цілком вірно. Це ціла індустрія "обробки стін".