Кактуси відносяться до групи сукулентів. Назва походить від латинських слів «Succus» - сік і «Lentus» - тривалий. Вони - рослини пустель, тому, піддаючись сильному нагріванню сонячними променями, часто відчувають нестачу води. Будь можливість поповнити її запаси в періоди рідкісних дощів використовується кактусами на всі 100%.
Стебло сукулентних рослин служить своєрідною «коморі» для збереження води. А восковий наліт і потовщена шкірка уповільнюють процес випаровування. Кактуси - єдине джерело цілющої вологи для багатьох інших мешканців пустель, і тому їм всіляко доводиться «рятуватися» від бажаючих втамувати спрагу.
Саме для цього існують гострі шипи-колючки, утворені з тих же тканин, що і листя, і в них також знаходяться судини, що містять хлорофіл. Колючки дуже різноманітні за формою і кольором, але виконують одну й ту ж функцію - оборонну. Цю особливість пустельних рослин люди використовують для організації живоплотів. До речі, багатьом мандрівникам, які заблукали в пустелі і залишилися без води, кактуси не раз рятували життя.