Штучний інтелект можна визначити як властивість ЕОМ або мережі нейроноподобних елементів реагувати на інформацію, що надходить на її вхідні пристрої, майже так само, як реагує в тих же інформаційних умовах людина. Машина і модельований людина однаково за своїми результатами розпізнають образи і ситуації, вирішують логічні та інші завдання, приймають одні і ті ж рішення в конфліктних ситуаціях, тобто, коротко кажучи, демонструють однакові результати мислення. Якщо машина має достатній набір гнучких вихідних органів, то машина і чоловік здійснюють однакові рухи, що в цілому призводить до однакових результатів в поведінці. В ідеальному випадку емоційне забарвлення результатів мислення і поведінки у машини-моделі і людини - об'єкта моделювання - також повинна бути однаковою.
Штучний інтелект - це наука і розробка інтелектуальних машин і особливо інтелектуальних комп'ютерних програм, спрямованих на те, щоб зрозуміти людський інтелект. При цьому використовувані методи не зобов'язані бути біологічно правдоподібні. Але проблема полягає в тому, що невідомо які обчислювальні процедури люди хочуть називати інтелектуальним. А так як люди розуміють тільки деякі механізми інтелекту, то під інтелектом в межах цієї науки люди розуміють тільки обчислювальну частину здатності досягти цілей в світі. Різні види і ступеня інтелекту існують у людей, багатьох тварин і деяких машин.
При цьому як видно таке визначення інтелекту не пов'язано зі розумінням інтелекту у людини - це різні речі. Більше того ця наука лише іноді моделює людський інтелект, тому з одного боку, можна вивчити дещо про те, як змусити машини вирішити проблеми, спостерігаючи інших людей, а з іншого боку, більшість робіт в ІІ втягують вивчення проблем, які потрібно вирішувати людству в промисловому і технологічному сенсі. Тому ІІ дослідники вільні використовувати методи, які не спостерігаються у людей, якщо це необхідно для вирішення конкретних проблем.
Саме в такому сенсі термін ввів Джон Маккарті в 1956 році на конференції в Дартмутського університеті, і досі незважаючи на критику тих, хто вважає, що інтелект - це тільки біологічний феномен, в науковому середовищі термін зберіг свій первісний зміст, незважаючи на явні протиріччя з точки зору людського інтелекту.
У філософії не вирішено питання про природу і статус людського інтелекту. Немає і точного критерію досягнення комп'ютерами «розумності», хоча на зорі штучного інтелекту було запропоновано ряд гіпотез, наприклад, тест Тьюринга або гіпотеза Ньюелла - Саймона. Тому незважаючи на наявність безлічі підходів як до розуміння задач ШІ, так і створенню інтелектуальних систем можна виділити два основних підходи до розробки ІІ:
- спадний, семиотический - створення символьних систем, що імітують високорівневі психічні процеси: мислення, міркування, мова, емоції, творчість і т. д .;
- висхідний, біологічний - вивчення нейронних мереж і еволюційних обчислень, що моделюють інтелектуальну поведінку на основі більш дрібних «неінтелектуальних» елементів.
Причому останній підхід як правило є критикою першого підходу, а сам скоріше не відноситься до науки про ІІ в сенсі даному Джоном Маккарті - їх об'єднує тільки загальна кінцева мета.
Штучні нейронні мережі прийшли до нас з біології. Вони складаються з елементів, функціональні можливості яких аналогічні більшості елементарних функцій біологічного нейрона - нервової клітини. Нейрони організовуються за способом, який може відповідати (або не відповідати) анатомії мозку. Вони шикуються в ланцюзі, з'єднуються.
Штучні нейронні мережі демонструють дивовижну число властивостей притаманних мозку. Вони навчаються на основі досвіду, узагальнюють попередні прецеденти на нові випадки і витягують істотні властивості з надходить інформації, що містить зайві дані.
Незважаючи на таке функціональне схожість, навіть самий оптимістичний їх захисника не припустить, що в недалекому майбутньому штучні нейронні мережі будуть дублювати функції людського мозку. Реальний «інтелект», демонстрований найскладнішими нейронними мережами, знаходиться нижче рівня дощового черв'яка, і ентузіазм повинен бути помірний у відповідності з сучасними реаліями.
Однак невірним ігнорувати дивовижну схожість у функціонуванні деяких нейронних мереж з людським мозком. Ці можливості, як би вони не були обмежені сьогодні, наводять на думку, що глибоке проникнення в людський інтелект, а також безліч революційних додатків, можуть бути не за горами. Можливо люди навчаться створювати великі мережі, об'єднувати їх в системи і в кінцевому рахунку одержувати щось більш досконале.