Повість - прозовий жанр, який не має стійкого обсягу і займає проміжне місце між романом, з одного боку, і розповіддю і новелою з іншого, що тяжіє до хронікально сюжетом, відтворюючого природний плин життя. Дане визначення жанру характерно виключно для російської літературознавчої традиції.
У західному літературознавстві для прозових творів такого роду використовуються визначення «роман» або «короткий роман».
У російському літературознавстві жанрове визначення «повість» веде своє походження від давньоруського відносини оповідача до описуваних подій: слово «повість» походить від дієслова «повідати». Старовинне значення терміна - «звістка про якусь подію » - вказує на те, що цей жанр увібрав в себе усні розповіді, події, які особисто бачив або про які чув оповідач. Важливим джерелом «повістей» є літописи. У давньоруській літературі «повістю» називали всяке оповідь про будь-які дійсні події («Повість про нашестя Батия на Рязань», «Повість про Калкской битві», «Повість про Петра і Февронії» та ін.), Чия достовірність і актуальна значуще не викликали сумніви у сучасників.
Сюжет повісті практично завжди зосереджений навколо головного героя, особистість і доля якого розкриваються в межах небагатьох подій. Побічні сюжетні лінії в повісті, як правило, відсутні, оповідний хронотоп сконцентрований на вузькому проміжку часу і простору. Сюжет повісті часто пов'язаний зі «злобою дня», з тим, що оповідач (і, одночасно, читач) може спостерігати в навколишньої дійсності і що сприймається як злободенна реальність, що розкривається у вигляді послідовності подій.
Будь повість має свій сенс, який найчастіше виражається в її фіналі. Приміром, в чому сенс фіналу повісті Хемінгуея «Старий і море». Старий Сантьяго не цурається людей, він не йде від життя, не замикається в собі. Фактично залишається відкритою і перспектива подальшої діяльності, що можна розглядати як віру автора в творчу й творчу силу людини. У фіналі цієї повісті зачіпається також і тема непорозуміння між людьми, невміння ними слухати один одного. Адже групу туристів цікавить тільки величезний скелет риби, і вони не чують розповіді про трагедію старого.
Показово, що жанр «повість» (як і будь-який інший жанр) тісно пов'язаний з авторським відчуттям плину часу і аксиологической значущості описуваних подій для читачів сучасних і майбутніх. Іноді один і той же твір сам автор характеризує в різних жанрових категоріях. Так, Тургенєв спочатку називав «Рудіна» повістю, а потім - романом.