Ще на початку 2004 року ідея про те, що колись давно поверхню Марса покривали моря, озера і повноводні ріки, була всього лише теорією - однією з багатьох. Тепер же зібрані настільки вичерпні того дані, що вологе і тепле минуле Марса можна вважати цілком імовірним. Ще недавно, була б визнана вкрай безвідповідальною, навіть єретичною будь-яка спроба обговорювати можливість біологічного життя в нинішніх вкрай недружніх умовах середовища. Однак здобуті свідоцтва про присутність води не тільки на вічно холодних полюсах, а й на відносно теплому екваторі, а також переконливі ознаки метану в атмосфері звертають одіозну перш тему "про життя на Марсі" в предмет серйозних наукових дискусій.
З'явившись у Марса в кінці грудня 2003 року, корабель Mars Express Європейського космічного агентства (ESA) Місяць за місяцем ретельно обстежує поверхню планети. Матеріалів вже зібрано стільки, що з 21 по 25 лютому дві з гаком сотні вчених зібралися для їх обговорення на "Першу наукову конференцію з Mars Express", Організовану на базі Центру космічних досліджень і технологій ESA в Нідерландах. Програма конференції дуже широка, однак рівноправне місце в ній займає і спеціальна сесія, цілком присвячена проблемам екзобіології та пошуку життя на Марсі. А це, безумовно, ознака дуже істотних змін у поглядах наукового мейнстріму.
У вересні минулого року ESA офіційно опублікувало дані, отримані планетарним Фур'є-спектрометром (PFS), Встановленим на борту орбітального корабля Mars Express. Ця інформація свідчить, що області концентрації водяної пари і метану в атмосфері Марса істотно перекриваються. Три великі області з високою концентрацією метану і водяної пари виявлені в найбільш теплому екваторіальному поясі планети, в регіонах Arabia Terra, Elysium Planum і Arcadia-Memnonia. І саме в цих областях американський супутник Mars Odyssey виявив свого часу підповерхневі шари льоду. На підставі цих даних зроблено припущення, що лід утворився з замерзлих поблизу поверхні планети термальних вод. Більш того, якщо під поверхнею дійсно є рідка вода, то там цілком може існувати і бактеріальна життя - виробляє метан та інші гази, які проникають на поверхню планети і в атмосферу Марса.
Програму досліджень атмосфери Марса за допомогою PFS очолює італієць Вітторіо Формізано (Vittorio Formisano), Один з провідних фахівців ESA в спектроскопії. І не можна не відзначити, що погляди Формізано на проблему за минулий рік явно зазнали значні зміни - від стриманого скепсису до впевненої переконаності у виявленні ознак біологічного життя на Марсі. І справа тут далеко не тільки в метані, для походження якого опоненти висувають хоч півдюжини різних небиологических пояснень - від ініційованих потужним ультрафіолетом реакцій в багатій двоокисом вуглецю атмосфері планети до вулканічної активності і зіткнення Марса з багатою метаном кометою.
Як би там не було, залишається фактом, що на Землі основна частина метану виробляється біологічно, як результат життєдіяльності мікроорганізмів. Чи є у метану на Марсі біогенної джерело, поки що невідомо. Але Вітторіо Формізано переконаний, що PFS виявив в атмосфері планети не тільки флуктуації вмісту метану, але й ознаки іншого, зовсім нестійкого з'єднання формальдегіду, що розпадається всього за 8-13 годин. Передбачається, що наявність формальдегіду можна пояснити лише одним - присутністю на Марсі життя.
Інші вчені, природно, не настільки в цьому впевнені і вважають, що всі отримані дані можна пояснити й іншими, небіогеннимі причинами. Наприклад, астрофізик Майкл Мамма (Michael Mumma) З NASA, вважає, що наука поки ще занадто мало знає про внутрішню геології Марса, щоб робити далекосяжні припущення про біологічну активність мікроорганізмів у підповерхневих шарах планети. Мамма також виявив в марсіанській атмосфері метан, але за допомогою наземного телескопа. По ряду відомих тільки NASA причин нині працює на поверхні Марсі експедиція роботів-дослідників не обладнана приладами для пошуку ознак життя. Такого роду прилади були на самих перших американських посадкових модулях Viking в 1976 році, але результати трьох різних експериментів були полічені неоднозначними, і з тих пір NASA постійно відкладає пошук життя "на потім",