Фосфор - один з найпоширеніших елементів земної кори, його вміст становить 0,1% її маси. У вільному стані не зустрічається через високу хімічної активності. Утворює близько 190 мінералів, найважливішими з яких є апатит Ca5(PO4)3F, фосфорит Ca3(PO4)2 та інші. Фосфор міститься у всіх частинах зелених рослин, ще більше його в плодах і насінні (див. Фосфоліпіди). Міститься в тваринних тканинах, входить до складу білків та інших найважливіших органічних сполук (АТФ), Є елементом життя.
Можливо, що фосфор в елементарному вигляді був отриманий ще в 12 ст. арабським алхіміком Алхід Бехілом при перегонці сечі з глиною і вапном, про це свідчить древній алхимический манускрипт, що зберігається в Паризькій бібліотеці. Однак відкриття фосфору зазвичай приписується разорившемуся гамбурзьким купцеві Хенніг Бранду.
Підприємець займався алхімією, щоб отримати філософський камінь і еліксир молодості, за допомогою яких можна було б легко поправити своє матеріальне становище. Після упарювання 50-60 відер сечі (він брав її в солдатських казармах) протягом двох тижнів і подальшого сильного прожарювання сухого залишку з вугіллям і піском в реторті, Бранду вдалося в 1669 скондесувати виділяються пари під водою і отримати невелику кількість жовтого речовини.
Воно світилося в темряві і тому було названо Брандо «холодним вогнем» (kaltes Feuer). Сучасники Бранда назвали цю речовину фосфором через його здатності світитися в темряві (др. Греч. JwsjoroV). Взагалі, з давніх часів «фосфорами» називали всі речовини, здатні випромінювати світло в темряві. Так, широко відомий «болонський фосфор» - сульфід барію.
У 1682 Бранд опублікував результати своїх досліджень, і зараз він справедливо вважається першовідкривачем елемента № 15. Фосфор з'явився першим елементом, відкриття якого документально зафіксовано, і його першовідкривач відомий.
Інтерес до нового речовині був грандіозний, і Бранд цим користувався - він демонстрував фосфор тільки за гроші або обмінював невеликі його кількості на золото. Незважаючи на численні зусилля, здійснити свою заповітну мрію - отримати золото зі свинцю за допомогою «холодного вогню» - гамбурзький купець так і не зміг, і тому незабаром він продав рецепт отримання нової речовини якомусь Крафту з Дрездена за двісті талерів.
Новому господарю вдалося сколотити на фосфорі значно бoacute-льше стан - з «холодним вогнем» він роз'їжджав по всій Європі і демонстрував його вченим, високопоставленим і навіть королівським особам, наприклад, Роберту Бойлю, Готфрід Лейбніц, Карлу Другому. Хоча спосіб приготування фосфору тримався в строгому секреті, в 1682 його вдалося отримати Роберту Бойлю, але і він повідомив свою методику тільки на закритому засіданні Лондонського королівського товариства. Спосіб Бойля набув розголосу вже після його смерті, в 1692.
Довгий час фосфор не рахували простою речовиною, і тільки в 1770-х роках французький хімік Антуан Лоран Лавуазьє в своїх роботах, присвячених дослідженню складу повітря, зміг твердо встановити, що фосфор є елементарним речовиною.
В атмосфері Землі фосфор відсутня повністю.