Гелій (He) - 2-й елемент періодичної системи елементів, газ.
Гелій - практично інертний хімічний елемент. Очолює групу інертних газів в періодичній таблиці.
Проста речовина гелій - нетоксичне, не має кольору, запаху і смаку. При нормальних умовах являє собою одноатомний газ. Його точка кипіння (T = 4,216 K) найменша серед всіх простих речовин-твердий гелій отриманий лише при тисках вище 25 атмосфер - при атмосферному тиску він не переходить у тверду фазу навіть при вкрай близьких до абсолютного нуля температурах.
Екстремальні умови також необхідні для створення нечисленних хімічних сполук гелію, всі вони нестабільні при нормальних умовах. Природний гелій складається з двох стабільних ізотопів: 4He (ізотопна поширеність - 99,99986%) і набагато більш рідкісного 3He (0,00014% - вміст гелію-3 в різних природних джерелах може варіювати в досить широких межах). Відомі ще шість штучних радіоактивних ізотопів гелію.
Гелій займає друге місце за поширеністю у Всесвіті і легкості (після водню). Проте на Землі гелій рідкісний. Практично весь гелій Всесвіту утворився в перші кілька хвилин після Великого Вибуху, під час первинного нуклеосинтезу. У сучасному Всесвіті майже весь новий гелій утворюється в результаті термоядерного синтезу з водню в надрах зірок. На Землі він утворюється в результаті альфа-розпаду важких елементів (альфа-частинки, що випромінюються при альфа-розпаді - це ядра гелію-4).
Частина гелію, що виник при альфа-розпаді і просочується крізь породи земної кори, захоплюється природним газом, концентрація гелію в якому може досягати 7% від обсягу. Гелій видобувається з природного газу процесом низькотемпературного поділу - так званої фракційної перегонкою (див. Фракційна дистиляція в статті Дистиляція).
У 1886 році англійський вчений сер Норман Локіер за допомогою приладу «спектроскопа» вивчав Сонце. Цей прилад дозволяє виявляти наявність окремих елементів, оскільки кожному хімічному елементу відповідає певна лінія спектру.
У спектрі з'явилася невідома лінія, і вона могла відповідати тільки новому елементу, невідомому досі на Землі! Новий елемент назвали «гелій» - від грецького слова «Геліос», що означає Сонце.
Потім учені почали шукати цей елемент на Землі. З часом в результаті багатьох експериментів виявилося, що в нашій атмосфері присутній гелій. Але його кількість настільки мало, що на 247 350 кубічних метра повітря припадає всього лише один кубічний метр гелію!
В результаті інших дослідів було визначено, що гелій виділяється з радію і що при виділенні різних частинок утворюються так звані «альфа-частинки» - атоми гелію, які мають велику швидкість руху.
Гелій використовується і в медицині. Він допомагає хворим на астму. Крім того, водолазам і працюючим на великих глибинах, дають дихальну суміш, що складається з гелію і кисню, щоб уникнути захворювання «кесонної хворобою»!