Попільна середа (Ash Wednesday) католицьке свято - відкриває Великий піст, що триває 45 днів.
У цей день, відповідно до древнім звичаєм, віруючим наноситься на лоб знамення хреста освяченим попелом. У єврейській традиції посипання голови попелом символізує скорботу і покаяння.
C III-IV століть Церква стала покладати попіл на голови публічно каються, після сповідання ними своїх гріхів. З X століття голову попелом почали посипати всі вірні, щоб позначити свій вступ на шлях звернення. У XIV столітті покладання попелу зустрічалося в Західній Церкві вже повсюдно.
Під час обряду покладання попелу, священик повторює: «Покайтеся і віруйте в Євангеліє» або «Пам'ятай, що ти порох, і до пороху вернешся». Ці слова і дії символізують сердечне сокрушення і покаяння, з якими християнин починає пост.
Пальмові (або вербні) гілки, що збереглися з свята Входу Господнього в Єрусалим (Вербна неділя), спалюються, а зібраний попіл освячується. Вогонь, що спалює гілки верб, вказує на вогонь любові, який перетворює все грішне на попіл.
Католицька Церква розрізняє поняття «пост» і «утримання від м'яса». Утримання від м'ясної їжі обов'язково в усі п'ятниці року, крім великих свят. В Попільну середу і Страсну п'ятницю Церква наказує віруючим дотримуватися суворого посту - цього дня не можна їсти м'ясо, а пісну їжу можна їсти досхочу тільки один раз в день.
У випадку, коли хтось не може дотримуватися необхідні приписи, Церква дозволяє провести дні покаяння інакше. При всій важливості тілесного стриманості, ще більш важливими є справи милосердя і молитва.